Pour mettre fin au conflit armé qui l’oppose à l’Alliance rebelle, l’empereur Palpatine (Ian McDiarmid) lance la construction en orbite autour de la lune de la planète Endor d’une nouvelle station spatiale de combat baptisée l’Étoile de la mort. Pour cela, il envoie sur place son apprenti Dark Vador (David Prowse), mais compte bien superviser lui-même la fin de l’ouvrage.
Sur la planète Tatooine, le Jedi héros de l’Alliance rebelle Luke Skywalker (Mark Hamill) tente de délivrer son ami Han Solo (Harrison Ford) qui est retenu prisonnier par le puissant trafiquant Jabba le Hutt (Larry Ward). La princesse Leia (Carrie Fisher), déguisée en chasseur de primes, s’infiltre dans le palais du criminel et tente de délivrer Solo. Mais, démasquée, elle est à son tour retenue captive. Le lendemain, Luke pénètre lui aussi dans la salle du trône. Il menace Jabba de représailles s’il ne lui rend pas ses amis. Mais le truand n’en a cure et précipite le jeune Jedi dans la fosse du rancor, son monstre de compagnie. Cependant contre toute attente, Luke réussit à éliminer l’animal. Courroucé par cette perte, Jabba décide alors de jeter Skywalker et Solo dans la gueule du Sarlacc, un arthropode géant vivant au milieu des dunes de Tatooine. Arrivé sur le site, Luke s’empare de son sabre laser, qu’il avait dissimulé à l’intérieur de son droïde astromécanicien R2-D2 (Kenny Baker). Il s’ensuit une bataille tumultueuse qui voit l’élimination de Jabba, la disparition d’une partie de sa cour dans l’explosion de la barge à voile du trafiquant et le disparition du chasseur de primes Boba Fett (Jeremy Bulloch) dans la gueule du Sarlacc. Sains et saufs, Luke et ses amis retournent à leurs vaisseaux et quittent la planète.
Abandonnant temporairement ses compagnons, Luke se rend seul sur la planète Dagobah pour y retrouver Yoda (Frank Oz), son second maître Jedi. Très affaibli, ce dernier lui annonce qu’il n’a plus rien à lui apprendre, puis s’éteint paisiblement sous les yeux de son élève. Alors que Luke s’apprête à repartir, l’esprit de son premier maître Obi-Wan Kenobi (Alec Guinness) lui apparaît. Le fantôme du Jedi lui apprend qu’il a une sœur jumelle et qu’ils ont été séparés à leur naissance. Se fiant à son intuition, Luke découvre que cette sœur n’est autre que son amie Leia.
Au même moment, l’Empereur Palpatine quitte Coruscant pour l’Étoile de la mort. Officiellement, il fait passer ce voyage pour une inspection des travaux. Mais en réalité, il s’agit d’une manœuvre pour tendre un piège à l’Alliance rebelle et pour capturer le jeune Skywalker.
Luke retrouve ses amis au point de rassemblement de la flotte de guerre des rebelles. Là, Mon Mothma (Caroline Blakiston), la chef de l’Alliance, apprend à l’assemblée le plan que l’Alliance rebelle a élaboré pour détruire l’Étoile de la mort. En effet, la station de combat est encore in opérationnelle et ne peut disposer de ses systèmes d’armement. Elle l’informe également de la présence de l’Empereur sur les lieux. Sa destruction et l’élimination de Palpatine porteraient un coup fatal à l’Empire. Le plan dévoilé par les officiers de l’Alliance est simple. Dans un premier temps, un petit groupe se posera sur la lune d’Endor pour désactiver le champ d’énergie protégeant l’Étoile de la mort. Dans un deuxième temps, la flotte de l’Alliance attaquera la station et cherchera à la détruire en touchant son générateur d’énergie.
Le lendemain, Solo mène ses troupes à l’assaut de la casemate où est installé le générateur du champ protecteur. Mais l’empereur a prévu l’attaque et à peine sont-ils arrivés à l’intérieur du bâtiment que les rebelles sont encerclés par une multitude d’adversaires. Pendant ce temps, la flotte rebelle arrive sur les lieux. L’amiral Ackbar (Tim Rose), son commandant en chef, s’aperçoit rapidement qu’il est tombé dans un piège. Le bouclier de l’Étoile est en effet toujours actif et une flotte impériale lui coupe toute retraite. L’Empereur annonce alors à Luke qu’ils vont observer ensemble l’extinction des forces de l’Alliance et lui confie que le rayon laser de la station est d’ores et déjà opérationnel : les premiers croiseurs rebelles sont alors désintégrés dans de lumineuses explosions. Ackbar ne peut rien face à cette puissance de feu et ordonne à ses navires de s’approcher des croiseurs impériaux, pour échapper aux tirs de l’Étoile. Fou de rage, Luke se confronte une nouvelle fois à son père en duel, sous le regard amusé de Palpatine.
Mais soudainement le conflit bascule. Pour sauver les rebelles capturés, les Ewoks attaquent en masse les impériaux sur Endor. Profitant du trouble, Solo installe un explosif et parvient à détruire la casemate. Sur l’Étoile, Luke, animé par la haine, parvient à désarmer son père en lui tranchant sa main. L’Empereur jubile et tente de faire basculer Luke du Côté obscur de la Force, en lui demandant d’exécuter Vador de sang-froid. Mais Luke refuse de s’abandonner plus à la haine. Le seigneur Sith décide alors de tuer le Jedi en invoquant de puissants éclairs de Force. Voyant son fils se faire torturer par son maître, Vador décide d’agir. Il soulève Palpatine avec ses dernières forces et, non sans être foudroyé lui-même, le jette dans un profond puits d’aération de la station. Touché à mort, Vador demande à son fils de lui retirer son masque pour le voir une dernière fois avec ses propres yeux. Luke quitte ensuite la station avec la dépouille de son père.
S’apercevant que la station n’est plus protégée par le champ d’énergie, l’amiral Ackbar lance l’assaut. Des chasseurs rebelles pénètrent dans sa structure et détruisent l’alimentation du bâtiment spatial. Une réaction en chaîne fait ensuite exploser l’engin. La flotte impériale est vaincue et doit se disperser pour survivre. Sur Endor, Luke dresse un bûcher où il brûle le corps de son père selon la tradition Jedi. Puis après avoir rejoint sa sœur Leia et ses amis de l’Alliance rebelle, le jeune homme voit les esprits d’Obi-Wan, de Yoda et de son père se matérialiser. Ils seront désormais tous trois réunis pour guider les pas de Luke.
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