En 1861, à l’aube de la guerre de Sécession, la jeune Scarlett O’Hara (Vivien Leigh), âgée de 16 ans, fait partie de la haute société du Sud des États-Unis. Vivant avec ses parents, ses deux sœurs et leurs nombreux esclaves noirs dans une grande plantation de coton appelée « Tara », située dans l’État de Géorgie, Scarlett, en plus de sa beauté, possède un caractère bien trempé. Capricieuse, rusée et obstinée, elle dispose de traits qui font sa force, mais aussi sa faiblesse. Elle est aussi foncièrement attachée à Tara, la propriété familiale du clan O’Hara.

Très courtisée par tous les bons partis du pays, Scarlett n’a d’yeux cependant que pour le beau Ashley Wilkes (Leslie Howard). Mais celui-ci est déjà promis à sa cousine, la vertueuse Melanie Hamilton (Olivia de Havilland). Malgré tout, Scarlett cherche à tout prix à le séduire. Pourtant, lors de la réception donnée à la propriété des Douze Chênes, l’élégante demeure des Wilkes, c’est le cynique et controversé Rhett Butler (Clark Gable) qui retient son attention. Ce dernier, qui l’a surprise alors que Scarlett avouait son amour à Ashley, est fasciné par l’énergie et la force de caractère qui animent la jeune femme. Rhett, malgré son indépendance d’esprit et ses critiques du camp confédéré (qu’il considère composé de va-t-en-guerre qui se dirigent tout droit vers la ruine, dans la guerre qui approche), ne peut s’empêcher de convoiter la désirable Scarlett, une représentante éminente de cette société sudiste.

Mais bientôt, la guerre de Sécession éclate. Ashley avance son mariage avec Melanie avant de partir à la guerre. Scarlett, pour le rendre jaloux, épouse le frère de Melanie, Charles Hamilton (Rand Brooks). Mais, après le décès de celui-ci à la guerre, Scarlett se rend à Atlanta, chez Melanie et sa tante, tandis qu’Ashley continue de se battre. Alors jeune veuve, Scarlett défie les convenances en valsant, toute de noir vêtue, avec Rhett Butler lors d’un bal de charité organisé en faveur des combattants confédérés.

La guerre fait rage ; les Confédérés reculent, les blessés affluent à Atlanta. Melanie, enceinte, accouche avec difficultés dans sa demeure isolée avec l’aide de Scarlett et de sa servante, toutes deux inexpérimentées. Peu après, Rhett Butler arrive en ville et aide Melanie et Scarlett à fuir Atlanta menacée par l’avancée des troupes unionistes. Mais celui-ci les abandonne en chemin, décidant d’aller se battre dans le camp confédéré dans un brusque changement d’état d’esprit. Scarlett est alors contrainte de mener seule Melanie et son nourrisson en carriole sur le chemin dangereux jusqu’à Tara. Entre-temps, la mère de Scarlett est morte, son père a perdu la raison (et finira par mourir d’une chute de cheval), ses deux sœurs cadettes sont affaiblies par les privations et les esclaves de Tara se sont enfuis. Malgré les difficultés, Scarlett prend alors, à 19 ans, le rôle de chef de famille, connaissant la misère, la peur et le travail éreintant dans les champs pendant plusieurs années. Un jour, lorsqu’un soldat unioniste déserteur vient chaparder à la propriété et s’approche de Scarlett, visiblement avec de mauvaises intentions, la jeune femme prend son courage à deux mains et l’abat d’un coup de revolver. Éprouvée par ces divers caprices du destin, Scarlett fait alors le serment terrible qu’elle ne connaîtra plus jamais la faim, jurant de tout faire (mentir, voler, tricher ou tuer) pour éviter la misère.

Finalement, la guerre de Sécession se termine. Ashley rentre de captivité et s’installe à Tara avec Melanie, entre les deux femmes amoureuses de lui. Mais les impôts de Tara augmentent ; Scarlett n’est pas à même d’y faire face. Cherchant qui pourrait l’aider, elle pense alors à Rhett Butler. Retournant à Atlanta, elle trouve celui-ci en prison (accusé du meurtre d’un noir, qu’il a bel et bien commis). Scarlett lui propose, contre les 300 dollars d’impôts qu’elle doit payer, de devenir sa maîtresse. Mais, blessé par cette offre, Rhett refuse ; Scarlett le quitte, furieuse. Peu après, la jeune femme fait la rencontre de Frank Kennedy (Carroll Nye), le fiancé de sa sœur Suellen (Evelyn Keyes), et apprend que celui-ci a réussi à constituer quelques économies pendant la guerre. Lui faisant croire que sa sœur va en épouser un autre, Scarlett l’épouse et, avec sa richesse, arrive à payer les impôts exigés pour sauver Tara, même si elle brise le cœur de sa sœur en lui ayant pris son futur mari.

Une fois installée à Atlanta, Scarlett se met au commerce du bois (une activité florissante alors, liée à la reconstruction du pays) et fait même revenir en ville Melanie et Ashley pour qu’ils s’associent à son affaire ; Scarlett n’hésite d’ailleurs pas à se servir de prisonniers de guerre pour développer son activité. Les affaires de Scarlett prospèrent, la jeune femme maintenant sa domination sur son mari qui la craint. Mais, un jour, Scarlett est agressée par des maraudeurs noirs alors qu’elle se rendait seule à l’une de ses scieries ; elle est cependant sauvée par son ancien esclave de Tara, Big Sam (Everett Brown). À la suite de l’agression, son mari, accompagné d’anciens confédérés (liés au Ku Klux Klan) effectuent une expédition punitive de nuit et tuent plusieurs noirs, mais son mari trouve la mort. D’autres participants comme Ashley et le docteur Meade (Harry Davenport) ne doivent leur salut qu’à Rhett Butler quand des soldats unionistes viennent les arrêter, Rhett (étant connu des unionistes grâce à ses trafics) intervenant en leur faveur en leur fournissant un alibi.

Le lendemain de l’enterrement de son mari, Rhett Butler demande à Scarlett de l’épouser. Celle-ci accepte et s’ensuit une union pleine d’incompréhension mutuelle, Rhett croyant à tort que son épouse l’aime vraiment. Scarlett donne naissance à leur fille, Eugénie Victoria, surnommée « Bonnie », que Rhett chérit plus que tout. Mais Scarlett, chagrinée par la ruine de sa silhouette après la naissance de sa fille, refuse d’avoir plus d’enfants ou de partager le lit conjugal avec Rhett. Un jour à l’usine de Scarlett, la sœur d’Ashley, India (Alicia Rhett), voit Scarlett et Ashley s’embrasser. Ayant une aversion intense pour Scarlett, India répand alors avec empressement des rumeurs. Plus tard dans la soirée, Rhett, ayant entendu ces rumeurs, force Scarlett à assister à la fête d’anniversaire d’Ashley, lui faisant porter sa robe la plus tapageuse, pour lui faire honte. Cependant, au cours de la fête, Melanie soutient Scarlett, face à l’assistance qui n’a que mépris pour elle. De retour chez elle, Scarlett trouve Rhett en bas, ivre, et les deux se disputent à propos d’Ashley. Rhett embrasse alors Scarlett contre son gré, lui déclarant son intention d’avoir une relation sexuelle avec elle cette nuit-là, et l’emmène malgré elle dans la chambre.

Le lendemain, Rhett s’excuse pour son comportement et propose à Scarlett de divorcer, mais celle-ci refuse, disant que ce serait une honte pour elle. Les époux Butler s’éloignent alors l’un de l’autre. Lorsque Rhett revient d’un long voyage en Angleterre avec Bonnie, Scarlett l’informe qu’elle est de nouveau enceinte. Mais une dispute s’ensuit, aboutissant à la chute de Scarlett d’un escalier, ce qui lui occasionne une fausse couche. Effondré, Rhett tente de recoller les morceaux entre eux deux. Mais, pendant la convalescence de Scarlett, la tragédie frappe à nouveau : leur fille Bonnie meurt en tentant de sauter une barrière avec son poney, faisant une chute fatale. Rhett, dévasté et inconsolable, est cependant réconforté par Melanie qui vient à son chevet malgré sa propre fatigue (liée à une naissance proche) quand la servante noire de Scarlett, Mamma, prévient Melanie du drame.

Malgré les recommandations des médecins, Melanie tente en effet d’avoir un second enfant d’Ashley. Elle n’y résiste pas, et meurt à la suite de complications suivant la naissance de son enfant. Quand Scarlett et Rhett lui rendent visite sur son lit de mort, Scarlett console Ashley ; Rhett se rend alors compte que celle-ci est toujours éprise de lui, et se prépare à quitter Atlanta.

Après la mort de Melanie, voilà Ashley Wilkes libre ; mais la vérité se fait jour dans l’esprit de Scarlett : c’est Rhett qu’elle aime depuis toujours, s’étant faite de fausses idées au sujet d’Ashley (celui-ci ne l’ayant jamais aimée). Mais la révélation vient trop tard ; quand Scarlett annonce à Rhett qu’elle a compris qu’elle l’aimait vraiment, il lui répond que son amour pour elle est mort. Scarlett lui demande alors : « Que vais-je devenir ? », et Rhett lui répond cyniquement : « Franchement, ma chère, c’est le cadet de mes soucis » avant de la quitter juste après, partant dans le matin brumeux hors de la maison.

Scarlett, désemparée, décide de retourner chez elle à Tara, jurant de reconquérir un jour Rhett après avoir recouvré ses forces sur la terre de sa famille, disant dans sa dernière réplique : « Après tout, demain est un autre jour ! ».

Source: Wikipédia