Leslie Howard était un acteur, réalisateur et producteur de cinéma britannique, né le 3 avril 1893 dans le district de Forest Hill à Londres et mort le 1^er juin 1943 dans le golfe de Gascogne, à bord du vol BOAC 777 (Lisbonne-Bristol) abattu par la chasse allemande.

Enfance et formation

Leslie Howard nait à Upper Norwood (à Londres) sous le nom de « Leslie Howard Steiner ». Sa mère, M^me Lilian Steiner née Blumberg, est britannique et son père Ferdinand Steiner est un Juif d’origine hongroise. Lilian Blumberg avait été éduquée dans la religion chrétienne mais elle était partiellement Juive par son grand-père paternel Ludwig Blumberg, un marchand juif originaire de Prusse-Orientale qui s’était mariée à une Anglaise de la haute bourgeoisie.

Il fréquente l’Alleyn’s School de Londres. Comme beaucoup de personnes ayant un nom à consonance allemande à l’époque de la Première Guerre mondiale, la famille Steiner anglicise son nom en « Stainer » ; néanmoins les documents militaires de Leslie Howard montrent que son nom est officiellement resté « Steiner » lorsqu’il était incorporé.

Carrière

Il débute comme acteur dans le cinéma muet, apparaissant dans le court métrage The Heroine of Mons (1914) de Wilfred Noy. Mais la Première Guerre mondiale interrompt ce début de carrière. Servant dans la British Army, l’armée de terre britannique, il est démobilisé en 1917 en état de choc (stress post-traumatique). Il lui est conseillé de reprendre le travail d’acteur en guise de thérapie.

Il obtient un premier rôle dans le film The Happy Warrior (1917) de F. Martin Thornton. Il tourne ensuite dans plusieurs films muets britanniques et en produit quelques-uns.

En mars 1920, il publie un avis dans The London Gazette indiquant qu’il a officiellement changé de nom en abandonnant l’utilisation du nom « Steiner » et qu’il s’appelle désormais simplement « Leslie Howard ».

Il joue aux États-Unis dans un premier film parlant, Outward Bound (1930) de Robert Milton. Sélectionné plusieurs fois pour les Oscars (Berkeley Square (1933), Pygmalion (1938)), il apparaît souvent dans des rôles de dandy romantique. Il joue dans La Forêt pétrifiée (1936). C’est lui qui insiste pour que Humphrey Bogart soit présent dans le film.

Il tient le rôle d’Ashley Wilkes dans Autant en emporte le vent (1939) à la condition que David O. Selznick le laisse jouer dans Intermezzo (1939) et coproduire le film. Mal à l’aise à Hollywood au début de la Seconde Guerre mondiale, il retourne au Royaume-Uni et participe à l’effort de guerre au travers de films, d’articles et d’émissions radiophoniques.

Vie privée

Il est le père de deux enfants, dont l’acteur Ronald Howard (1918-1996) qui lui a consacré une biographie.

Décès

Le 1^er juin 1943, de retour de Lisbonne en direction de Bristol, l’avion dans lequel il se trouve (le Douglas DC-3 du vol BOAC 777) est abattu par des chasseurs bombardiers allemands au-dessus du golfe de Gascogne. Il fait partie des dix-sept victimes de l’attaque.

Source: Wikipédia