Ed Gentry (Jon Voight), Lewis Medlock (Burt Reynolds), Bobby Trippe (Ned Beatty) et Drew Ballinger (Ronny Cox), quatre hommes d’affaires d’Atlanta, se réunissent lors d’un week-end afin de descendre une rivière très mouvementée en canoë. Cette rivière au pied des Appalaches en Géorgie devant être recouverte par l’inondation de la région à la suite de la construction d’un barrage, ils montent cette expédition comme un dernier hommage à la nature défigurée par l’homme. Les épreuves qu’ils affrontent ne proviennent cependant pas seulement de la dangerosité du milieu naturel.
Le défi lancé par ces hommes s’adresse à la nature sauvage mais aussi à leurs propres faiblesses : Lewis, bâti en athlète, champion de tir à l’arc, dominateur, voudrait que ce défi soit un jeu dont il serait le seul à maîtriser les codes, que ce soit face aux rapides, aux rochers, à la nuit inquiétante, au meurtre d’un homme. Drew est un doux scrupuleux, Bobby est le petit gros dont on s’amuse, Ed semble timoré. Mais au fil du récit, ceux qui paraissent le moins aptes à affronter les dangers et les souffrances sont ceux qui vont les vaincre et en réchapper alors que Lewis, la jambe brisée, geint au fond du canoé et s’accroche à ceux qu’il méprisait.
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