Walt Kowalski (Clint Eastwood) est un Polono-Américain, retraité des usines automobiles Ford et vétéran médaillé de la guerre de Corée. Il vit paisiblement dans un pavillondans la banlieue de Highland Park (Michigan), avec Daisy sa chienne labrador retriever jaune. Jadis ouvrier, ce quartier désormais majoritairement occupé par des habitants issus, après la débâcle vietnamienne, de l’immigration hmong est le théâtre de violences entre bandes criminelles.

Le film s’ouvre sur la cérémonie de funérailles de la femme de Walt. Ce dernier est stupéfait par le caractère superficiel de l’éloge de sa femme que fait le jeune curé ainsi que de l’absence de considération de ses propres fils, Mitch (Brian Haley) et Steve (Brian Howe), tous deux préoccupés par leurs propres problèmes et leurs propres familles. De plus, le vieil homme montre des signes de faiblesse, qui semblent être interprétés comme une aubaine : ses fils guettent l’héritage.

Les voisins de Walt, les Vang Lor, sont une famille hmong, au grand dam de celui-ci. Sue (Ahney Her) et son frère Thao (Bee Vang) sont les deux adolescents de la famille. Thao, un jeune homme introverti, subit les pressions de son cousin pour rejoindre le gang local. Il est contraint à une initiation : voler la voiture de collection de Kowalski, une Ford Gran Torino de 1972, son bien le plus précieux. Mais le vieil homme, armé d’un M1 Garand, fait fuir Thao.

Pendant ce temps, le père Jonavich (Christopher Carley) rend visite à Walt régulièrement : il souhaite tenir la promesse qu’il avait faite à la femme de Walt de veiller sur lui et le confesser. Vieux bougon, Walt est peu disposé à se montrer aimable, mais s’ouvre peu à peu, révélant qu’il est toujours hanté par ses souvenirs de la Corée.

La pression exercée par le gang hmong pèse de plus en plus lourdement sur Thao. Les gangsters deviennent violents. Quand la famille de Thao et d’autres voisins hmong tentent de les repousser, la bagarre déborde sur la pelouse de Walt. Furieux, celui-ci met en joue les membres du gang avec son M1 Garand et ces derniers se retirent. La famille hmong, mais aussi tout le voisinage ne cessera de lui en être reconnaissant et Thao admet qu’il a essayé de voler la Gran Torino. Walt demande qu’on le laisse tranquille et tente sans succès de rejeter les cadeaux qui lui sont dès lors continuellement apportés par ses voisins hmong. Cependant, lorsque Walt vient en aide à la jeune Sue lors d’une altercation quelques jours plus tard, celle-ci se lie d’amitié avec lui.

Walt se retrouve invité à un barbecue de famille le jour même de son anniversaire, alors qu’il vient à peine de mettre à la porte l’un de ses fils et sa belle-fille qui apportaient à l’occasion de leur visite des brochures et des dépliants de maisons de retraite. Il accepte l’invitation et en apprend un peu plus grâce à Sue à propos de la culture hmong, de leur alliance avec les forces armées des États-Unis durant la guerre du Viêt Nam, et leur statut de réfugiés politiques. Pendant ce repas, Walt rencontre le shaman de la famille, qui lit en lui, et s’aperçoit que Walt est triste, et qu’il n’a pas une belle vie car il a fait une chose qu’il regrette. Plus tard, Walt améliore ses rapports avec Thao. Il lui fait faire de menus travaux dans le voisinage et lui décroche un travail dans le bâtiment. Il commence également à accepter les cadeaux que ses voisins laissent sur son porche, particulièrement les plats préparés. Walt fait un bilan médical et reçoit les résultats ; le film suggère qu’il ne lui reste plus longtemps à vivre.

Un peu plus tard, Thao est confronté, volé et agressé par le gang de son cousin en revenant de son travail. Une sourde colère amène Walt a rendre visite à un seul des membres du gang, à le battre et lui demander de passer le message de laisser Thao tranquille. Les membres du gang répondent par une fusillade depuis leur voiture sur la maison des Vang Lor. Plus tard, on brutalise et viole Sue ; Thao, furieux, demande à Walt de l’aider à se venger. Walt accepte mais explique qu’un plan et beaucoup de prudence sont nécessaires. Il se rend chez le coiffeur, achète un nouveau costume et confesse ses trois péchés qui le torturaient depuis si longtemps. Kowalski donne ensuite sa Silver Star à Thao (qu’il avait reçu en récompense de la prise d’une mitrailleuse chinoise) puis l’enferme dans son sous-sol. C’est à ce moment de l’histoire que Walt confesse que durant la guerre, il tua des jeunes soldats communistes de l’âge de Thao qui voulaient seulement se rendre.

Il donne ensuite les indications à Sue pour libérer Thao. Pendant qu’elle va le libérer, Walt affronte les membres du gangdevant leur maison. Il prend une cigarette, se la met à la bouche, demande du feu aux membres du gang, et met délibérément la main à l’intérieur de sa veste. Ses derniers mots sont « Je vous salue, Marie pleine de grâce ». Les membres du gang lui tirent dessus, croyant qu’il voulait dégainer une arme. Walt, criblé de balles, tombe à terre, un Zippoavec le blason de la 1^re division de cavalerie dans la paume de sa main droite. Évidemment, sa mort délibérée provoque l’arrestation des membres de la bande pour l’avoir ainsi tué de sang-froid. Les présumés criminels, maintenant entre les mains de la justice, ne devraient plus être en mesure de menacer les Vang Lor ni le voisinage grâce au sacrifice expiatoire de M. Walt Kowalski, héros mort au combat.

Walt, dans son testament, stipule qu’il lègue sa maison et ses biens à l’église, pour faire plaisir à sa défunte épouse ; sa Gran Torino revient quant à elle à son ami Thao, au grand dam de ses propres enfants.

Dans la dernière scène, Thao conduit la Gran Torino avec la calme Daisy à ses côtés, sur une route au bord de l’eau.

Source: Wikipédia