Jonathan Demme est un réalisateur, producteur et scénariste américain, né le 22 février 1944 à Baldwin (Hempstead, État de New York) et mort le 26 avril 2017 à New York .

Jonathan Demme découvre le cinéma durant ses études à l’université de Floride, il s’occupe des relations de presse pour d’Ambassy Pictures, puis United Artists. Il collabore avec Roger Corman, à sa société de production New World. Il écrit et produit Angels hard as they come (1971) de Joe Viola avant de réaliser ses trois premiers films, Cinq femmes à abattre (1974), Crazy Mama (1975) et Colère froide (1976). Par la suite, Demme réalise le télé-film Meurtre à la carte (1978), un épisode de la série Columbo dans lequel l’antagoniste du célèbre lieutenant est un grand chef cuisinier incarné par Louis Jourdan. Demme dirige aussi les films Citizens Band (1977), une comédie dramatique dans la lignée de American Graffiti (1973) de Georges Lucas et Meurtres en cascade (1979), un thriller mettant en vedette Roy Scheider et rendant hommage au cinéma d’Alfred Hitchcock.

En 1991, Le Silence des agneaux marque un tournant dans sa carrière de réalisateur : adapté de la trilogie sur Hannibal Lecter de l’écrivain Thomas Harris, le film connait un succès critique et commercial impressionnant et accède à la renommée internationale. Le film, maintenant considéré comme un classique, est centré sur l’étrange relation qui s’établit entre une jeune policière et un redoutable tueur en série. À la cérémonie des Oscars en 1992, Le Silence des agneaux devient le troisième film, après New York-Miami (1934) de Frank Capra et Vol au dessus d’un nid de coucou (1975) de Milos Forman, à remporter le ‘top 5’, soit les cinq Oscars principaux : film, acteur, actrice, scénario et mise-en-scène; un exploit qui n’a pas encore été renouvelé depuis.

L’année suivante, Demme présente Cousin Bobby (1992), un documentaire centré sur son cousin, Robert Castle, un pasteur officiant dans le quartier difficile de Harlem et très impliqué dans la vie de sa communauté. Puis, Demme dirige Philadelphia (1993), un drame social abordant de front les thèmes de l’homophobie et du SIDA. Tom Hanks, qui incarne dans le film une victime de la maladie, verra son interprétation soulignée par un Oscar, tandis que la chanson titre, interprétée par Bruce Springsteen, est devenue un grand succès.

Il apporte l’Oscar du meilleur acteur à Tom Hanks et Anthony Hopkins, respectivement pour Philadelphia (1993) et Le Silence des agneaux (1991). Ce dernier vaudra également l’Oscar de la meilleure actrice à Jodie Foster. Quelques années auparavant c’était celui de la meilleure actrice dans un second rôle à Mary Steenburgen pour Melvin et Howard (1980). Il réalise le drame Beloved (1998), avec Danny Glover et Oprah Winfrey.

Il multiplie alors les documentaires, souvent socio-politiques, ou musicaux, et opère parallèlement un virage côté fiction : s’il réalise de nouveau un remake, avec Un crime dans la tête (2004), porté par Denzel Washington et Meryl Streep, il se tourne vers un cinéma plus indépendant.

Le drame Rachel se marie (2008) permet à la jeune Anne Hathaway de décrocher une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. Ensuite, il dirige Meryl Streep dans la comédie dramatique Ricki and the Flash (2015), qui fait l’ouverture de la section Piazza Grande lors du 68^ème Festival de Locarno. Le film déçoit critique et public.

Cette même année, il préside néanmoins le jury du Prix Horizon lors du 72^ème Festival de Venise.

Entretemps, il revient vers le thriller policier noir et adulte pour réaliser deux épisodes de l’acclamée série dramatique d’AMC, The Killing. Parmi eux, le tout dernier chapitre du programme, diffusé fin 2014.

Jonathan Demme est un défenseur des droits de l’homme et fondateur de l’association Artists for Democracy in Haïti. Il est l’oncle du réalisateur Ted Demme.

Jonathan Demme meurt d’un cancer de l’œsophage le 26 avril 2017 à l’âge de 73 ans.

Le cinéaste Paul Thomas Anderson lui dédie son film Phantom Thread (2017), ainsi que Brady Corbet son film Vox Lux (2018).

Autres

En 1985, Jonathan Demme réalise pour le groupe britannique New Order le clip de leur titre The Perfect Kiss.

Filmée dans le local de répétition du groupe de Manchester, la vidéo est filmée en prise directe, et n’est donc pas une simple illustration accompagnant le morceau, mais une performance “live” à part entière. L’enregistrement audio correspondant à cette vidéo figure sur le coffret Retro (4 CDs + 1 bonus) publié en 2002 par le groupe. On peut y entendre Jonathan Demme donner ses instructions au groupe en début de piste, et les féliciter à la fin de la prise. L’esthétique et la lumière de cette vidéo sont dues au directeur de la photographie français Henri Alekan, qui a notamment collaboré avec Jean Cocteau (1946) pour son film La Belle et la Bête ou Wim Wenders pour Les ailes du Désir (1987). Cette vidéo, comme toutes les autres publications, produits ou événements émanant du label musical mancunien Factory Records, est référencée dans leur catalogue sous la nomenclature FAC 321, qui apparaît au début du clip.

Trois ans après le tournage de cette video, Jonathan Demme utilisera un autre titre de New Order, Bizarre Love Triangle, pour la bande originale de son film Veuve mais pas trop (1988).

Distinctions