Autrefois entraîneur de boxe réputé, Frankie (Clint Eastwood) dirige une petite salle de boxe régionale avec son meilleur ami, un ancien boxeur nommé Scrap (Morgan Freeman). Leur quotidien est bouleversé par l’arrivée d’une jeune boxeuse appelée Margaret “Maggie” Fitzgerald (Hilary Swank), déterminée mais maladroite.
Frankie est réticent à l’idée de devenir l’entraîneur de Maggie, mais il finit par accepter de la prendre en charge. Il en fait une combattante célèbre, enchaînant les KO en un round, mais refuse de la pousser trop loin, jusqu’au jour où il organise un combat à Las Vegas contre Billie « L’Ourse bleue » (interprétée par la boxeuse Lucia Rijker) pour le titre de championne du monde. Durant ce match, elle est victime d’un coup illégal de son adversaire après la fin d’un round et chute accidentellement sur le tabouret que son coach essaye de retirer avant qu’elle ne tombe. Blessée à la moelle épinière, elle devient tétraplégique : elle est condamnée à finir ses jours sur un lit d’hôpital.
Elle supplie donc Frankie de mettre fin à ses jours car elle ne peut plus rien faire de sa vie. Après de longues hésitations, celui-ci accepte enfin de l’euthanasier, estimant qu’elle a réussi sa vie et n’a rien à regretter. Il se met ainsi en danger pour respecter le choix de Maggie.