Les apaches de la bande à Leca (Claude Dauphin), des voyous qui hantent le quartier de Belleville, ont investi avec leurs femmes une guinguette du bord de Marne, à Joinville-le-Pont. Marie (Simone Signoret), une prostituée surnommée « Casque d’Or » en raison de son étincelante chevelure blonde, s’est fâchée avec son amant du moment, le distingué Roland (William Sabatier).
Surgit alors Raymond (Raymond Bussières), accompagné de son ami d’enfance, Georges dit « Jo » Manda (Serge Reggiani), un apache repenti, devenu charpentier. Entre la belle et le charpentier, le coup de foudre est immédiat. Une passion destructrice, sur fond de rivalité au sein de la bande, unit les deux amants…
Un duel au couteau entre Roland et Manda pour l’amour de Casque d’Or aboutit à la mort de Roland.
Du fait de l’irruption de la police, Leca et sa bande, qui ont assisté au duel, prennent la fuite. Manda se réfugie chez Casque d’Or. Leur liaison amoureuse est révélée à Leca. Convoitant lui aussi Casque d’Or, il fait accuser Raymond d’être l’assassin de Roland.
Raymond est arrété. Les policiers croient en sa culpabilité car il est en possession de la montre de Roland. Manda, apprenant cela, se dénonce à la police. Il est emprisonné mais Raymond reste tout de même en prison.
Marie se résout alors à aller chez Leca afin de négocier l’évasion de son amant. Leca exige qu’elle couche avec lui. Casque d’Or lui cède mais, après coup, Leca se rétracte et refuse de l’aider.
Casque d’Or organise alors seule l’évasion de Raymond et Manda, lors de leur transfert en prison. Juste avant, Raymond révèle à Manda qu’il avait été dénoncé par Leca. L’évasion réussit, mais Raymond est atteint par le coup de feu d’un policier. Comprenant que Marie avait été contrainte de coucher avec Leca, Manda n’a plus qu’une idée en tête : rendre justice à Raymond en tuant Leca.
Manda réussit à abattre Leca. Arrêté, il est condamné et meurt guillotiné, à l’aube, sous les yeux de Casque d’Or.
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