Il suit les cours de Lee Strasberg dans la prestigieuse école d’art dramatique Actors Studio. Après quelques petites apparitions dans des polars tels que Chinatown (1974) et Le Flambeur (1974), c’est le réalisateur Sam Peckinpah qui dévoile le talent de l’acteur dans le rôle d’un assassin dans Tueur d’élite (1975), film dans lequel il retrouve un de ses amis : l’acteur James Caan. Son jeu d’acteur spécifique est d’incarner à l’écran le plouc de la classe ouvrière italo-américaine. Son jeu solide impressionne suffisamment le réalisateur John G. Avildsen qui l’engage pour jouer son rôle le plus significatif, Paulie, le beau-frère de Sylvester Stallone, dans Rocky (1976).
C’est la consécration pour l’acteur qui se retrouve nommé pour l’Oscar du meilleur second rôle (en parallèle avec Burgess Meredith qui fût nominé pour le rôle de Mickey). Il retrouve ensuite la direction de Sam Peckinpah dans Le Convoi (1978). Sylvester Stallone lui confie à nouveau le rôle de Paulie dans la saga Rocky, il est par ailleurs l’un des trois acteurs (les autres sont Stallone et Tony Burton) à apparaître jusqu’au dernier volet Rocky Balboa (2006). En revanche, il ne revient pas dans Creed : L’Héritage de Rocky Balboa (2015), son personnage étant mort et enterré dans l’histoire.
Il fait une apparition dans le film mythique Il était une fois en Amérique (1984) de Sergio Leone. Après Le Pape de Greenwich Village (1984), la carrière de l’acteur se diversifie. On retrouve ainsi Burt Young autant dans des comédies très légères.
Après She’s So Lovely (1997) de Nick Cassavetes, Burt Young oriente sa carrière vers des films beaucoup plus intimistes. Par ailleurs, Young apparaît dans beaucoup de séries télévisées comme New York, police judiciaire, Walker, Texas Ranger, M*A*S*H et en guest-star dans un épisode de Deux flics à Miami.
Il fait également une courte mais mémorable apparition dans la série Les Soprano dans le rôle d’un gangster vieillissant, le père de Bobby Baccalieri dans la saison 3.
Burt Young est né dans le Queens à New York, de ses parents Josephine et Michael. Young est veuf et a une fille, Anne Morea.
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