Dans un futur dystopique entre 2017 et 2019, après un effondrement économique mondial, les États-Unis sont devenus un État policier totalitaire, censurant toute activité culturelle. Le gouvernement américain pacifie la population en diffusant des jeux télévisés où des criminels condamnés se battent pour leur vie.
En 2019, le policier et pilote d’hélicoptère américain Ben Richards (Arnold Schwarzenegger) est arrêté pour avoir désobéi aux ordres, car il a refusé de tirer sur une foule de manifestants lors d’une émeute alimentaire à Bakersfield en Californie.
Lorsqu’il s’évade de prison, il est remarqué par un animateur de télévision sans scrupules, Damon Killian (Richard Dawson), qui veut l’engager contre son gré pour son émission-vedette The Running Man, un jeu télévisé en direct macabre (une sorte de jeu du cirque moderne) dans lequel un homme condamné doit échapper à des tueurs lancés à ses trousses, avec comme récompense l’annulation de sa peine de prison s’il survit à ses poursuivants.
Ben Richards parviendra à contrer un à un les tueurs lancés à sa poursuite par Killian, puis retournera sur le plateau de l’émission pour se venger du présentateur.
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