Willard Christopher Smith, Jr., dit Will Smith est un acteur, chanteur de rap et producteur de cinéma américain, né le 25 septembre 1968 à Philadelphie (Pennsylvanie).

Il est l’un des rares artistes à avoir connu le succès dans trois différents médias de divertissement aux États-Unis et dans le monde : cinéma, télévision et musique. Il est devenu rapidement célèbre en tenant le rôle-titre de la série télévisée Le Prince de Bel-Air et a joué dans plusieurs grosses productions hollywoodiennes comme Bad Boys (1995), Independence Day (1996) et Men in Black (1997).

Il est l’un des acteurs les mieux payés d’Hollywood avec 80 millions de dollars gagnés entre le 1^er juin 2007 et le 1^er juin 2008 et le seul acteur à avoir tourné dans huit films classés premiers au box-office américain dès leur premier week-end de diffusion.

Jeunesse et formation

Willard Christopher Smith, Jr. est né à Philadelphie. Sa mère Caroline (née Bright) travaillait dans une école et son père Willard Christopher Smith était technicien. Il a reçu une éducation baptiste. Ses parents se séparèrent quand il avait 13 ans. Il a deux sœurs, Pamela, plus âgée de 4 ans, Ellen ainsi qu’un frère, Harry, ces deux derniers étant jumeaux et 3 ans plus jeunes que lui. Dès son enfance, Will Smith se révèle être un enfant intelligent et charismatique. Il était capable de charmer par ses discours et ainsi d’éviter les ennuis, si bien que ses professeurs du lycée le surnommaient « Prince Charming ».

En 1982, à l’âge de 14 ans, Will Smith est grandement influencé par Eddie Murphy et les nouveaux héros du hip-hop.

À 16 ans, il rencontre Jeffrey Townes à une fête. Ils deviennent amis proches et commencent à chanter ensemble, Jeff en tant que DJ Jazzy Jeff et Smith en tant que The Fresh Prince.

Élève brillant, Smith fait ses études secondaires à la Julia Reynolds Masterman Laboratory and Demonstration School, école réputée de Philadelphie. Bien que cette idée soit largement répandue, il est faux qu’il ait refusé une bourse d’études au Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour se consacrer à sa carrière musicale. Il a déclaré à ce propos : « Ma mère qui travaillait pour la Commission Scolaire de Philadelphie était amie avec le directeur des admissions du MIT. Mon score au SAT était plutôt élevé et ils avaient besoin d’enfants noirs de peau, donc j’aurais probablement pu y être admis. Cependant, j’avais nullement l’intention d’entrer à l’université. »

Débuts dans la musique

Sous le nom de scène The Fresh Prince, Will Smith et son ami Jeffrey Townes (DJ Jazzy Jeff) forment le duo DJ Jazzy Jeff and The Fresh Prince. Il est maître de cérémonie (MC), DJ Jazzy Jeff est disc jockeyet producteur. Ils sont accompagnés par Clarence Holmes (Ready Rock C) pour le beatbox.

En 1987, le groupe sort son premier album Rock the House contenant le hit Girls Ain’t Nothing But Trouble. Ils continuent sur leur lancée en sortant He’s the DJ, I’m the Rapper en 1988. C’est un double album, format couramment utilisé en rock and roll, mais innovant dans le monde du rap de l’époque. C’est leur premier gros succès commercial, le single Parents Just Don’t Understand, tiré de cet album, leur vaudra un Grammy award dans la catégorie « Best Rap Performance » (Meilleure Performance Rap). L’album est un des premiers Long Plays rap de l’histoire à devenir double disque de platine.

Leur style comique et frimeur faisait contraste avec le rap de l’époque, beaucoup plus sérieux et violent. L’absence de vulgarité dans les textes rendit leurs chansons idéales pour les stations de radio, et reçut l’approbation des parents américains, tout en touchant tous les publics.

Will Smith commence à attirer l’attention d’Hollywood et des grands réseaux américains.

Révélation en tant qu’acteur

Le Prince de Bel-Air

Sur le plan musical, le groupe DJ Jazzy Jeff and The Fresh Prince réalise Summertime, extrait de l’album Homebase, qui remporte un important succès. En 1993, DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince sortent leur dernier disque ensemble, Code Red qui fut un échec commercial. Il décida de mettre sa carrière de rappeur de côté pour se consacrer au cinéma et à son premier enfant.

Par la suite, Smith essaie d’explorer ses capacités d’acteur en jouant dans le film Break Out (1992) (Where the day takes you), jusqu’à être reconnu par la critique en 1993 pour son rôle dans Six degrés de séparation (1993) (Six Degrees of Separation), film dans lequel il tient le rôle d’un bisexuel où l’acteur refuse d’embrasser un autre acteur comme l’exige le scénario. Il suit alors les conseils de son ami Denzel Washington et s’oppose au réalisateur Fred Schepisi. Celui-ci modifie donc le script à contrecœur, ce qui n’empêche pas le film de remporter un bon succès dans les salles.

Révélation mondiale au cinéma

Will Smith a été payé 5 millions de dollars pour Bad Boys (1995) avec Martin Lawrence, un joli succès commercial qui lui ouvre les portes de plus grosses productions. Après la fin de la série le Prince de Bel-Air en 1996, il se consacre à sa carrière au cinéma avec Independence Day (1996) de Roland Emmerich, où il joue le capitaine Steven Hiller, un pilote de l’air chasseur d’aliens, avec un énorme succès cette fois, le film se plaçant à l’époque comme le second plus gros succès commercial mondial de l’histoire du cinéma derrière Jurassic Park (1993). Avec 800 millions de recettes au box-office, c’est à ce jour le plus grand succès de Will Smith.

L’année suivante, il joue dans Men in Black (1997), où il donne la réplique à Tommy Lee Jones, puis dans Ennemi d’État (1998) et Wild Wild West (1999). Il refuse d’ailleurs de jouer dans Matrix (1999) car il trouvait le scénario trop compliqué à son goût et a préféré tourner Wild Wild West aux côtés de Kevin Kline. Ce long métrage rembourse à peine son budget et est raillé par la critique. Plus tard, ce premier échec sera regretté par l’acteur reconnaissant avoir cédé au salaire et à la facilité.

En marge de sa carrière d’acteur, Will Smith se lance dans la musique en solo à la fin des années 1990, le plus souvent avec des singles associés à ses films. Ses plus célèbres singles sont Men in Black, Gettin’ Jiggy wit It (ce qui a fait du terme Jiggy une expression à la mode pendant quelque temps aux États-Unis en 1998) et Just the Two of Us, un message d’affection à son premier fils, Willard « Trey » Smith III.

Overbrook Entertainment

C’est entre 1997 et 1999 que Will Smith et le producteur américain James Lassiter fondent Overbrook Entertainment une société de production de films, de séries télévisées et de musique. En mars 2007, Will Smith et son associé figurent en couverture du magazine « Black Enterprise ». Ils sont classés en effet troisième de la liste des 50 noirs les plus influents d’Hollywood (derrière Oprah Winfrey et Richard Parsons, président-directeur général de Time Warner).

Confirmation dramatique et production

Concernant sa carrière musicale, ses deux premiers albums solo ont été disques de platine, mais son troisième album fut une déception du point de vue des ventes. Si bien que Smith a été licencié du label Sony en 2003 en raison de son âge, estimé trop vieux pour assurer de grands succès commerciaux. Il signe un nouveau contrat avec Interscope Records et lance l’album Lost & found en 2005.

Après son rôle dans Ali (2001), Smith commence à s’impliquer dans la production des films dans lesquels il tourne, comme I, Robot (2004) ou Hitch (2005). Il multiplie également les projets en tant que producteur avec des films en projet tels que ATL, My wife hates your wife, White boy shuffle et The Mark.

En 2004, dans le film d’animation Gang de requins (Shark Tale), il prête sa voix à Oscar, poisson qui a une personnalité similaire à Fresh Prince de la série Le Prince de Bel-Air. Pour cette interprétation, il remporte un Kids’ Choice Awards en 2005, dans la catégorie « Favorite Voice from an Animated Movie » (Voix Favorite dans un film d’animation).

En 2005, Will Smith entre au Livre Guinness des records car il a atteint un record de 3 premières en 24 heures.

Il tient le rôle de Chris Gardner dans le mélodrame À la recherche du bonheur (2006) (The Pursuit of Happyness). C’est un de ses grands succès avec son fils, Jaden Smith qui joue son premier rôle en tant qu’acteur de cinéma.

Il prend le rôle principal du film Je suis une légende (2007) (I am Legend), un film post-apocalyptique qui a connu un très grand succès au box-office en rapportant 585 millions de dollars. Cette même année, Will Smith laisse ses empreintes sur le ciment d’Hollywood, au Grauman’s Chinese Theatre le 10 décembre 2007.

Smith joue dans Hancock (2008), où il interprète un super-héros alcoolique et moralement douteux. Sorti aux États-Unis le 2 juillet 2008, le film obtient plus de 600 millions de dollars au box-office mondial (second meilleure performance mondiale de Will Smith derrière Independence Day), en dépit des critiques mitigées. La même année, Smith est la tête d’affiche du drame Sept Vies (2008) (Seven Pounds), un film sur la quête de la rédemption, qui fonctionne commercialement, mais est mal accueilli par la presse.

Will Smith a dépassé Johnny Depp au classement des acteurs qui rapportent le plus d’argent en 2008 et peut se vanter d’être le premier acteur noir depuis 1968 (alors Sidney Poitier) à parvenir en tête du sondage Quigley, qui chaque année détermine les dix acteurs qui ont généré, selon les exploitants, le maximum d’argent au box-office. Avec Hancock et Sept vies, il devient le numéro un du box-office 2008, place détenue l’année précédente par Johnny Depp.

En 2009, Forbes classe la star 11^ème dans le top 100 des célébrités.

Pourtant, l’échec de Sept Vies (2008) annonce une décennie 2010 décevante.

Échecs critiques successifs

Will Smith reprend son rôle de l’agent J pour le blockbuster Men in Black 3 (2012), dix ans après le second opus. L’acteur y retrouve le réalisateur Barry Sonnenfeld, mais également son ancien partenaire à l’écran, Tommy Lee Jones, dans le rôle de l’agent K. C’est durant le tournage (chaotique) du film que Will Smith refusa à Quentin Tarantino le rôle-titre de son western, Django Unchained (2012), rôle qui revient finalement à Jamie Foxx. Une grande méprise pour Smith, le film sera un triomphe dans les salles, et sera multi-récompensé.

En janvier 2012, à quelques mois de la sortie de Men in Black 3, Smith présente les Kids’ Choice Awards sur Nickelodeon, marquant le coup d’envoi d’une promotion qui culminera avec le succès commercial, mais aussi critique du dernier volume de la trilogie amorcée en 1999. Il s’agira de la dernière performance de l’acteur sur ces deux plans.

En 2013 sort le second projet de Will et Jaden Smith : After Earth (2013), un blockbuster de science-fiction de M.Night Shyamalan, construit comme un passage de relais entre le père, méga-star, et son fils, jeune valeur montante. Mais le film fait des recettes correctes sans plus, surtout grâce à l’international, tandis que les critiques sont catastrophiques, les plus mauvaises de la carrière de l’acteur. Le projet est non seulement débiné pour ses qualités intrinsèques, mais également pour ce qu’il est : la filmographie de Shyamalan est à son plus bas à ce moment, tandis que la performance très moyenne de Jaden Smith, le conduit à être soupçonné de pistonnage, surtout compte tenu de la promotion avenante assurée par Smith avant la sortie.

La carrière du jeune Jaden est donc mis en standby, y compris les projets d’un Karate Kid 2, tandis que Smith père tente de se racheter une crédibilité artistique. En 2015, il enchaîne deux projets différents, mais adultes : en février, il partage l’affiche de la comédie d’action Diversion (2015) avec l’actrice montante Margot Robbie, sous la direction d’un tandem de scénaristes/réalisateurs prometteurs, Glenn Ficarraet et John Requa. Le projet, qui mise énormément sur le glamour et le sex-appeal de son duo de stars, fonctionne commercialement mais divise la critique. En novembre, Smith revient au biopic sportif avec Seul contre tous (2015), écrit et réalisé par l’écrivain Peter Landesman et produit par Ridley Scott. Le projet rembourse à peine son budget, mais reçoit des critiques correctes qui saluent la performance de l’acteur dans le rôle du Dr Bennet Omalu.

L’acteur a déjà alors entamé le tournage d’un blockbuster attendu de Warner Bros. : Suicide Squad (2016). L’acteur a non seulement accepté de figurer au sein d’un casting choral, composé notamment de Margot Robbie (Harley Quinn) et Jared Leto (le Joker), mais surtout d’incarner un méchant. Il est néanmoins l’acteur le plus connu de la distribution et son rôle de Deadshot lui permet d’occuper le devant de la scène durant une bonne partie du long métrage écrit et réalisé par David Ayer. Sorti en 2016, ce thriller urbain d’action fantastique reçoit de très mauvaises critiques mais fonctionne très bien à l’étranger. À la fin de cette même année sort un autre projet choral dont Smith domine la distribution, le drame Beauté cachée (2016) de David Frankel. Tandis que le film rembourse à peine son budget, les critiques sont les secondes plus mauvaises de la carrière de l’acteur.

Il retrouve le réalisateur David Ayer pour un polar fantastique, Bright (2017) avec pour partenaire Joel Edgerton. Tandis que le projet Bad Boys for Life, qui devait marquer le retour du tandem du premier succès de Smith, est une nouvelle fois repoussé suite au désistement du scénariste et réalisateur Joe Carnahan. La même année, il est membre du jury du Festival de Cannes sous la présidence de Pedro Almodóvar, aux côtés des actrices Jessica Chastain et Fan Bingbing, des réalisateurs Maren Ade, Agnès Jaoui, Park Chan-wook et Paolo Sorrentino et du compositeur Gabriel Yared.

Vie privée

Le 9 mai 1992, Will Smith se marie avec Sheree Zampino. Leur fils Willard Christopher « Trey » Smith est né le 11 novembre 1992. Ils divorcèrent en 1995 après trois ans de mariage.

Le 31 décembre 1997, Will Smith épouse Jada Pinkett, actrice et chanteuse américaine. Ils ont ensemble un fils, Jaden Christopher Syre Smith né le 8 juillet 1998 et une fille, Willow Camille Reign Smith née le 31 octobre 2000.

Le 7 novembre 2016, le père de Will Smith, Willard Carroll Smith Sr. est mort

New Village Leadership Academy

Will Smith et sa femme Jada Pinkett Smith ont investi 890 000 dollars dans la New Village Leadership Academy, à Calabasas en Californie. Cette école, dont les cours débutent dès la maternelle, base ses enseignements sur certains concepts pédagogiques développés par l’église de Scientologie (en particulier « Study Technology », une méthode d’enseignement développée par Ron Hubbard). Certains enseignants, ainsi que des membres de l’administration, sont scientologues.

Il est à noter que les Smith ont déclaré ne pas être scientologues, et que l’école, qui réfute toute affiliation religieuse, n’est pas soupçonnée d’avoir pour but d’enseigner la scientologie. Toutefois, des critiques se sont élevées (comme David S. Touretzky, enseignant chercheur à la « Computer Science Department » et le « Center for the Neural Basis of Cognition » de la Carnegie Mellon University), qui accusent l’école d’inculquer au moins le jargon scientologue et de présenter Ron Hubbard comme une autorité intellectuelle, préparant de fait les enfants à rejoindre l’église de Scientologie.

L’année scolaire coûte entre 7 500 et 12 000 dollars.

Distinctions

Récompenses

Nominations