Joseph J. Spagnuolo est né le 28 octobre 1936 à Manhattan, New York, dans l’appartement de sa famille sur la 2ème Avenue. Spinell était un homme dur sur et hors écran toute sa vie. Pendant ses années d’adolescence, alors qu’il était encore à l’école secondaire, il a agi dans divers jeux sur la scène de New York, sur et en dehors de Broadway, gagnant finalement une place dans le théâtre de festival de Shakespeare de Joe Papp. En 1960, il a transformé son travail de scène en un contrat performant pour MGM où il a été suggéré qu’il change son nom à Joe Spinell pour rendre son nom plus facile à prononcer. Pendant neuf ans, Spinell a travaillé avec le groupe, qui était également connu sous le nom de Theatre of the Forgotten, qui a également mis sur les jeux dans les prisons pour les détenus. Son salaire minimum pour son travail scénique l’a forcé à tenir d’autres travaux pour joindre les deux bouts. Ces emplois comprenaient le fait de travailler comme chauffeur de taxi, un employé de bureau de poste et un commis de magasin d’alcool pendant les vacances de Noël. En 1972, Spinell a été remarqué pour la première fois lors de son premier rôle cinématographique, qui était une petite pièce non parue dans The Godfather (1972), le film idéal pour un Italien costaud et méchant avec un accent de New York. Après son succès, il est devenu un acteur de caractère familier qui est apparu dans les films urbains violents où il a été habituellement jeté comme des voyous vicieux ou des dirigeants gangs. Dans les deux films de parrain, il était le coupable Willy Cici. Dans Rocky (1976), le premier de plusieurs films qu’il a fait avec Sylvester Stallone, il était le prêteur requin Gazzo qui emploie Rocky comme collectionneur. Il joue aussi dans La Taverne de l’enfer (1978). Son meilleur (ou le pire) ou le plus dégoûtant rôle est probablement celui où est son meilleur souvenir; Dans un rôle starring rare, son caractère de Frank Zito dans Maniac (1980) est un tueur en série qui tue des femmes et emploie leur cuir chevelu pour habiller des mannequins femelles qu’il garde dans son appartement. Après Maniac (1980), Spinell a continué à agir avec de grands noms de Hollywood et des réalisateurs de films indépendants jouant habituellement bandits voyous dans des rôles de petite à moyenne. Pendant les dernières années de sa vie, le choix de projets de Spinell devient de plus en plus suspect; Par exemple le tueur en série emprisonné John Wayne Gacy voulait que Spinell le joue dans un film. Mais avec Maniac (1980) toujours à l’esprit, Spinell a toujours voulu faire une suite au film et avec le cinéaste new-yorkais Buddy Giovinazzo, ils ont tourné une bobine promotionnelle de 10 minutes en 1986 intitulé M. Robbie, qui devait être la suite Pour Maniac (1980). Après quelques années de travail acharné et de recherche, Spinell a trouvé du financement pour la suite. Les Faucons de la nuit (1981). Mais juste au début de la préproduction, Joe Spinell est décédé soudainement dans son appartement de Sunnyside, Queens, New York, le 13 janvier 1989, à l’âge de 52 ans, à cause de causes indéterminées, toujours sujet à beaucoup de spéculations. Certains disent qu’il est mort d’une crise cardiaque en raison de sa santé défaillante au cours des derniers mois en raison de sa forte consommation d’alcool, la consommation de drogues, et la tourmente émotionnelle résultant de la mort de sa mère (qui est décédé en 1987). D’autres disent qu’il est mort d’une crise d’asthme , Ou qu’il a saigné à mort d’une coupure accidentelle (ou délibérée) depuis qu’il était un hémophile. Spinnel a laissé derrière lui un impressionnant morceau de travail cinématographique qui témoigne de son talent et de sa présence unique en tant qu’acteur de personnage. Il lui survit une ex-femme, une fille, deux frères et une sœur.