Maria Schell, nom de scène de Maria Margarete Anna Schell, est une actrice austro-suisse née le 15 janvier 1926 à Vienne et morte le 26 avril 2005 à 79 ans à Preitenegg en Autriche. Elle est l’une des plus grandes stars du cinéma de langue allemande des années 1950 et 1960. Elle était surnommée Seelchen (Petite âme) dans les pays germanophones et, comme l’indiquent Noël Simsolo et Alexandre Astruc, « Maria Chiale » en France à cause de ses rôles larmoyants.

Sœur de Maximilian Schell mais sans lien avec l’actrice Catherine Schell, Maria Schell est la fille de l’écrivain suisse Hermann Ferdinand Schell et de Margarethe Noé von Nordberg, une actrice viennoise. Elle grandit avec ses frères Carl et Maximilian et sa sœur Immy, d’abord en Autriche, puis à Zurich après que les membres de sa famille se furent enfuis à la suite de l’Anschluss de 1938. Elle fut ensuite scolarisée en France dans une institution religieuse à Colmar, ses parents n’ayant pu pour des raisons financières la scolariser en Suisse. Retournée en Suisse auprès de sa famille durant les congés scolaires en août 1939, elle ne revint pas en Alsace lorsque la guerre éclata début septembre.

Elle interrompt une formation d’employée de commerce quand Sigfrit Steiner la découvre pour lui confier un rôle dans le film Steibruch (1942) aux côtés de Heinrich Gretler. À l’époque, elle joue encore sous le nom de Gritli Schell sans avoir reçu de formation particulière. C’est seulement ensuite qu’elle suit des cours d’art dramatique et reçoit plusieurs engagements au théâtre. À partir de 1948, elle se tourne de nouveau vers le cinéma. Elle trouve son premier rôle principal avec L’Ange à la trompette (1949). Suivent des films avec Dieter Borsche et O. W. Fischer.

Sa participation au film Le Dernier Pont (1955) sous la direction de Helmut Käutner lui donne accès au Prix international du Festival de Cannes. La même année, elle est également distinguée à la Mostra de Venise avec la Coupe Volpi pour le rôle-titre de la blanchisseuse dans Gervaise (1956), film de René Clément qui est nominé pour l’Oscar du meilleur film étranger en 1957 et dont elle partage les plus grandes scènes avec Suzy Delair. Pendant son séjour à Hollywood, à l’occasion de la cérémonie de remise des prix, elle est « découverte » par Yul Brynner dans le hall d’accueil d’un hôtel. Celui-ci cherche une actrice pour jouer Grouchenka dans l’adaptation cinématographique des Frères Karamazov (1958). Elle tourne ensuite, entre autres, avec Gary Cooper dans La Colline des potences (1959) et avec Glenn Ford dans La Ruée vers l’Ouest (1960). On la remarque aussi dans le film Tant que tu m’aimeras (1953). Dans les années 1960, elle se montre davantage sur les plateaux de théâtre et à la télévision, tandis que dans le cinéma français, elle tente avec l’aide de Ray Ventura de changer de registre dramatique pour se reconvertir du tragique dans le comique.

Amie de Marlon Brando, elle se retrouvera au casting du film Superman (1978), de Richard Donner, mais elle sera très déçue, car le rôle était plutôt une simple apparition, ou un caméo, alors qu’elle espérait un rôle important dans ce film pour poursuivre sa carrière dans les films américains. Maria Schell regrettera d’avoir participé à ce film.

Dans les années 1970, on la voit souvent dans des séries télévisées comme Der Kommissar (1969, 1973 et 1975), Tatort (1975 et 1996) ou Inspecteur Derrick (1977 et 1978). Elle joue le rôle de Claire Zachanassian dans l’adaptation cinématographique par Max Peter Ammann du téléfilm Der Besuch der alten Dame (1982) de Friedrich Dürrenmatt. Son dernier grand succès public est la série télévisée Die glückliche Familie de 1987 à 1993. En 1994-1995, elle participe à la saga télévisée Der Clan der Anna Voss. Elle fait sa dernière apparition en 1996 dans l’épisode Heilig Blut de la série policière Tatort.

En 2002, son frère Maximilian tourne sur elle le documentaire Ma sœur Maria, qui vaut à tous les deux un Bambi. Elle reçoit de nombreux prix cinématographiques et de nombreuses distinctions : huit Bambi, la Coupe Volpi de la Mostra de Venise, le Prix du film allemand ainsi que la Croix fédérale du mérite.

De 1957 à 1965, elle est mariée avec le metteur en scène Horst Hächler et, de 1966 à 1986, avec le metteur en scène Veit Relin. Les deux mariages se terminent par un divorce. Du premier, elle a un fils, Oliver, du deuxième une fille, Marie-Theres Relin, elle aussi actrice.

Une tentative de suicide en 1991 lui vaut les gros titres de la presse. Dans ses dernières années, et jusqu’à peu de temps avant sa mort, elle vit solitaire sur l’alpage hérité de ses parents à Preitenegg en Carinthie. Sa santé est ébranlée, elle subit deux AVC. Avant Pâques en 2005, elle est hospitalisée en raison de troubles respiratoires. Elle meurt d’une défaillance cardiaque consécutive à une pneumonie. Sa sépulture se trouve au cimetière de Preitenegg en Carinthie.

Distinctions

Récompenses

• Festival de Cannes 1954 : mention spéciale pour Le Dernier Pont.
• Mostra de Venise 1956 : Coupe Volpi pour la meilleure interprétation féminine pour Gervaise.

Nominations

• BAFTA 1954 : nommée pour le BAFTA de la meilleure actrice étrangère pour Le Fond du problème.
• BAFTA 1957 : nommée pour le BAFTA de la meilleure actrice étrangère pour Gervaise.

Source: Wikipédia