Bernadette Lafont est une actrice française, née le 28 octobre 1938¹ à Nîmes et morte le 25 juillet 2013 au centre hospitalier du Grau-du-Roi.

Grâce à ses rôles dans Les Mistons (1957) de François Truffaut, Les Bonnes Femmes (1960) de Claude Chabrol ou encore La Maman et la Putain (1973) de Jean Eustache, cette vedette populaire est considérée comme l’une des égéries de la Nouvelle Vague.

Jeunesse et formation

Fille de protestants des Cévennes, née à la maison de santé protestante de Nîmes, elle grandit à Saint-Geniès-de-Malgoirès où son père Roger est pharmacien, puis fait ses études au lycée de jeunes filles (actuel collège Feuchères) de Nîmes. Sa mère, femme stricte au foyer qui désespère d’avoir un garçon pendant dix ans, l’appellera toujours Bernard. Bernadette Lafont se destine à la danse et suit des cours à l’opéra de Nîmes. Elle rêve aussi de cinéma en regardant Brigitte Bardot. Ses cours à l’opéra de Nîmes donnent à la midinette gironde et au caractère bien trempé une cambrure parfaite. Elle décroche la première partie de son baccalauréat, à 16 ans, à Nîmes où ses parents se sont alors installés.

Premiers pas au cinéma

En 1955, alors en vacances, elle fait la connaissance de l’acteur français montant de l’époque, Gérard Blain, dans les arènes de Nîmes où il répète la pièce Jules César. Elle l’épouse à l’âge de dix-huit ans et le suit à Paris où elle rencontre François Truffaut, qui lui offre son premier rôle dans le court-métrage Les Mistons (1957) tourné la même année à Nîmes. Voulant faire son premier film, Truffaut qui dispose de peu de moyens financiers l’engage elle et son mari Gérard Blain, à la grande surprise de Bernadette car son mari refuse qu’elle devienne actrice.

Actrice fétiche de la Nouvelle Vague

Elle prend goût au cinéma et devient rapidement une figure représentative de la Nouvelle Vague notamment après les deux films de Claude Chabrol, essentiels du mouvement, Le Beau Serge (1957) avec son mari, puis Les Bonnes Femmes (1960) où son tempérament fougueux et sexy se révèle. La jeune comédienne va travailler également avec Jacques Doniol-Valcroze, Edouard Molinaro, Costa-Gavras, Georges Lautner et Louis Malle, Philippe Garrel, Michel Drach et Moshé Mizrahi, Jean-Daniel Pollet ou encore Marc’O, montrant sa prédilection pour un cinéma d’auteurs exigeant.

Estampillée Nouvelle Vague qui critique le cinéma classique, cette bourgeoise décomplexée n’hésite pas à jouer des rôles transgressifs (plusieurs de ses rôles qui mettent en avantage son physique pulpeux lui vaudront le surnom de « vamp villageoise »).

Repli sur la famille

Divorcée de Blain, elle s’unit, en 1959, au sculpteur et cinéaste hongrois Diourka Medveczky qui en fait sa muse et dont elle a trois enfants en trois ans: Élisabeth, David et Pauline.

Sa carrière connaît un creux (elle se retire alors cinq ans à la campagne et met au monde ses trois enfants) mais elle s’en moque, faisant de la phrase de Jean Cocteau sa devise:

« Les premières places ne m’intéressent pas spécialement ; celles que j’aime, ce sont les places à part. »

L’actrice tourne dans l’unique long métrage de son mari Diourka Medveczky, Paul (1969), qui, malgré d’excellentes critiques, n’a jamais été distribué et n’est paru qu’en 2012 dans le coffret « Diourka-Lafont » chez Filmedia.

Retour au cinéma

La Fiancée du pirate de Nelly Kaplan, en 1969 également, lui permet de renouer avec le succès. Alors que la mode est aux actrices blondes, cette brune de type méditerranéen détonne et se fait qualifier de « Bardot nègre » dans Le Monde par l’écrivain Hervé Guibert.

Elle est ensuite l’héroïne de Une belle fille comme moi (1972) de François Truffaut et joue le rôle de Marie dans La Maman et la Putain (1973) de Jean Eustache qui marquent sa filmographie. Lafont enchaîne avec des films signés László Szabó (Zig-Zig avec Catherine Deneuve), Jacques Bral, Jacques Rivette (Noroît avec Geraldine Chaplin), l’italien Pasquale Festa Campanile (Le Larron), Jacques Davila et Juliet Berto, ainsi que des comédies et « nanars » réalisés par Gérard Pirès, Jean-Marie Poiré voire Max Pécas, où sa voix gouailleuse et son ton décalé la rendent populaire.

Dans les années 1980, elle apparaît dans plusieurs films de Jean-Pierre Mocky dont Le Pactole (1985) avec sa fille Pauline et Claude Chabrol dont Inspecteur Lavardin (1986) et Masques (1987), mais surtout dans L’Effrontée (1985) de Claude Miller qui lui vaut le César de la meilleure actrice dans un second rôle. C’est aussi durant cette décennie qu’elle intensifie son activité sur le petit écran, où elle avait débuté dès 1961: elle participera au fil des ans aux séries Merci Bernard (1982) de Jean-Michel Ribes, Maigret (1994) face à Bruno Crémer, Pepe Carvalho (1999), Les Enquêtes d’Éloïse Rome (2005), La Minute vieille (2013), jusqu’à Scènes de ménages en 2013; elle sera dirigée par Liliane de Kermadec, Paul Vecchiali, Elizabeth Rappeneau, Bruno Garcia, et retrouvera Nelly Kaplan pour un téléfilm en 1985; elle interprétera même la gouvernante du Père Noël en 1997.

En 1988, sa fille Pauline, elle aussi actrice, meurt accidentellement. Elle surmonte son chagrin en multipliant les films et les pièces de théâtre. Elle rencontre alors Marion Vernoux et Pierre-Henri Salfati, Raoul Ruiz, Pascal Bonitzer, Claude Zidi, Julie Delpy, Zoe Cassavetes… Tout au long de sa carrière, non contente de multiplier les collaborations avec des cinéastes souvent prestigieux et confidentiels, elle aura eu les partenaires les plus brillants et les plus diversifiés: Eddie Constantine, Laurent Terzieff chez Garrel, Ugo Tognazzi, Jean-Paul Belmondo chez Malle, Jean-Pierre Léaud, Jean-Pierre Kalfon, Jean-Louis Trintignant, Daniel Duval, Michel Bouquet, Alain Cuny, Michel Duchaussoy, André Dussollier chez Truffaut, Michel Galabru, Francis Blanche, Peter Ustinov, Michel Serrault (La Gueule de l’autre (1979)), Miles Davis, Richard Bohringer, Victor Lanoux, Jean Lefebvre et Bernard Menez, sans oublier Anna Karina, Bulle Ogier, Micheline Presle, Jane Birkin et Charlotte Gainsbourg… Elle retrouvera cette dernière dans la comédie à succès Prête-moi ta main (2006) d’Éric Lartigau. Deux ans plus tard, elle incarne la mère de Michel Blanc dans Nos 18 ans (2008). Elle joue le rôle de Madame Morgeot dans La première étoile (2009) avec Firmine Richard, Lucien Jean-Baptiste, Anne Consigny et réalisé par Lucien Jean-Baptiste.

Carrière théâtrale

Bernadette Lafont a débuté au théâtre en 1963 mais ce n’est qu’en 1978, en jouant la comtesse Bathory dans « Bathory Erzsebet » de Marie-Françoise Egret, que l’amour des planches la saisit. Elle s’illustre ensuite, entre autres, dans La Tour de la défense de Copi, Désiré de Sacha Guitry mis en scène et interprété par Jean-Claude Brialy avec aussi Marie-José Nat, L’Arlésienne d’Alphonse Daudet aux côtés de Jean Marais, Monsieur Amédée (1999) avec son cher Galabru qu’elle retrouve dans La Femme du boulanger de Marcel Pagnol (où elle interprète la bonne du curé), Un beau salaud avec Bernard Tapie, Les Monologues du vagin d’Eve Ensler, Si c’était à refaire de Laurent Ruquier, L’Amour, la mort, les fringues de Nora et Delia Ephron, mis en scène par Danièle Thompson avec Karin Viard, Géraldine Pailhas et Valérie Bonneton dans la distribution, des lectures de Claude Bourgeyx et Marcel Proust notamment; sa dernière apparition sur scène s’effectue dans l’opérette Ciboulette où figure Jérôme Deschamps.

De 1990 à 1996, elle préside les Ateliers de création audiovisuelle de Sommières, une petite structure de formation, délocalisée à Saint-André-de-Valborgne la dernière année.

En 2005, le festival International du film Entrevues à Belfort lui consacre une rétrospective.

Ses derniers films, Paulette (2012) et Attila Marcel (2013), reçoivent un très bon accueil du public. Elle déclare à cette époque « vivre depuis plus de trente ans dans le même appartement, dans le Marais, avec son chat », alors que son compagnon, le peintre figuratif Pierre de Chevilly, vit principalement à la campagne; acquéreur de l’ancienne école de garçons de la commune d’Argenton-Château; sur sa suggestion elle achète, en 2006, une petite maison dans ce lieu calme, sa « thalasso mentale », où elle offre gracieusement son concours de conteuse lors de manifestations culturelles locales en 2011 et 2013. Depuis 2004, elle séjournait ponctuellement à Argenton-les-Vallées, bourgade poitevine, avec son dernier compagnon le peintre Pierre de Chevilly, et depuis 2001 aimait participer bénévolement aux animations locales.

Départ d’une grande actrice

Partie se reposer dans sa maison familiale de Saint-André-de-Valborgne, dans le Gard, elle est victime d’un premier malaise cardiaque, le 28 juin 2013. Contrainte de séjourner au centre héliomarin de Grau-du-Roi, elle a un second malaise le 22 juillet 2013. Transportée par le SAMU au CHU de Nîmes, elle y meurt le 25 juillet 2013 à l’âge de 74 ans, en plein festival de Vebron dont elle est la marraine depuis ses origines en 1988.

Lors de ses obsèques religieuses qui ont eu lieu au temple protestant de Saint-André-de-Valborgne, le 29 juillet 2013, le réalisateur Jean-Pierre Mocky déplore l’absence totale de la profession et du gouvernement. Selon la coutume de ses ancêtres huguenots, elle fut inhumée dans le jardin du mas familial, aux côtés des siens.

En 2013, le cinéaste Gérard Courant lui rend hommage dans In Memoriam Bernadette Lafont avec les comédiennes Alexandra Stewart et Stéphane Audran et le comédien Guillaume Gouix qui lisent des lettres de Bernadette Lafont et des textes de François Truffaut et Claude Chabrol. Le film a été édité en DVD en 2016 aux éditions L’Harmattan.

Distinctions

Hommages

• « Si je devais la comparer à un autre personnage, ce serait à Michel Simon dans Boudu », affirmait François Truffaut dans le portrait télévisé Profil : Bernadette Lafont de Philippe Laïk (1ère diff. 18 mai 1967). Leurs points communs : une truculence dans l’expression et une présence explosive à l’écran.

• François Truffaut a écrit : « Quand je pense à Bernadette Lafont, actrice française, je vois un symbole en mouvement, le symbole de la vitalité, donc de la vie » (Vagabondages Bernadette Lafont. Studio 43, 1984).

• Coluche a écrit : « Déjà, les actrices de cinéma, j’aime bien, mais Bernadette je la préfère. Chaque fois que je vois un film avec une actrice, je me dis : “Je vais regarder le film en pensant que c’est Bernadette qui joue le rôle”, et du coup, je passe un bon moment » (Pariscope, 1981).

• L’écrivain Hervé Guibert lui a rendu hommage en 1984, à l’occasion de sa rétrospective au Studio 43 (Paris) : « Un peu chinoise par le maquillage, andalouse par la coiffure, gitane blanche, Bardot nègre, garce sublime, pépée de tous les diables, fée du bagout, enquiquineuse de choc. Une “nature” décuplée : plutôt un phénomène » (Fée Bernadette en odeur de rétrospective, Le Monde, 1-2 juillet 1984).

• Le théâtre municipal de Nîmes, sa ville natale, porte son nom depuis le 25 octobre 2013 à l’initiative de Jean-Paul Fournier, sénateur-maire de Nimes.

• La 39^ème cérémonie des César du 28 février 2014 a honoré sa mémoire dans la rubrique « Hommage aux disparus ».

• Le 30 mars 2014, dans le cadre du Festival cinéma d’Alès / Itinérances a été remis le 1^er Prix Bernadette Lafont de la meilleure comédienne récompensant Agathe Schencker dans « Canada », court métrage de Sophie Thouvenin et Nicolas Leborgne, en compétition. Doté par Univam d’un montant de 1 500 euros, le prix souligne l’engagement constant de Bernadette Lafont pour le court métrage et les jeunes talents.

• La bibliothèque de la communauté de communes du Bocage bressuirais à Argenton-les-Vallées, a été nommée Bernadette Lafont le 22 juin 2014, en présence de ses proches et de nombreux amis et admirateurs d’Argenton et d’ailleurs.

• En 2004 le rosiériste Sauvageot donne le nom de Bernadette Lafont à un rosier buisson à grandes fleurs rose foncé et au parfum puissant (grand prix du Parfum à Bagatelle en 2004).

• Du 16 au 20 avril 2012, répondant à l’invitation de Marie Losier, Bernadette Lafont était l’invitée du French Institute / Alliance française (Fiaf) de New York pour un hommage intitulé : Bernadette Lafont : Une belle fille comme elle. Au programme : rétrospective de ses films (Les Mistons, Les Bonnes Femmes, Une belle fille comme moi, La Maman et la Putain, La Fiancée du pirate, Les Petites Vacances), lecture (correspondance Truffaut) et rencontre avec le public.

• Catherine Deneuve, en promotion pour Elle s’en va sur France Inter dans l’émission Eclectik le dimanche 15 septembre 2013, alors que la journaliste lui proposait de faire une minute de solitude, a choisi de parler de Bernadette Lafont : « Je pense que je pourrais en profiter pour faire une minute de silence, pour penser aux gens qu’on aime, aux gens qu’on a aimés. Je voudrais une minute de silence en pensant à une femme, une actrice que j’aime beaucoup, dont je ne peux pas parler à l’imparfait, qui est Bernadette Lafont, qui est partie il y a quelques semaines assez brutalement et dont on n’a pas beaucoup parlé finalement. (…) Voilà, je pense souvent à elle depuis qu’elle est partie cet été. »

• Dans une lettre datée du 26 juillet 2013 Brigitte Bardot a écrit : « La mort de Bernadette Lafont m’a provoqué un immense choc et un profond chagrin, [elle] était un exemple de joie de vivre malgré les terribles épreuves que la vie lui a fait subir. (…) Pétillante, rigolote, avec un zeste d’insolence mais jamais vulgaire, pleine de spontanéité, de charme et d’une beauté qu’elle a gardé jusqu’au bout du chemin de sa vie ! »

• La Cinémathèque française lui a rendu hommage du 13 au 15 décembre 2013 à travers des projections et rencontres durant lesquelles ont été évoquées sa mémoire et la place unique qu’elle occupe dans le patrimoine du 7^ème art hexagonal. La soirée de lancement le 13 au soir consista dans la projection de Zig-Zig de Laszlo Szabo en présence de Catherine Deneuve.

• En 2013, le cinéaste Gérard Courant lui rend hommage dans In Memoriam Bernadette Lafont, avec les comédiennes Alexandra Stewart et Stéphane Audran et le comédien Guillaume Gouix. Le film est édité en DVD en 2016 aux éditions L’Harmattan.

Récompenses

• 1986 : César de la meilleure actrice dans un second rôle pour L’Effrontée
• 1995 : Prix Reconnaissance des cinéphiles, décerné à Puget-Théniers par l’association Souvenance de cinéphiles, pour l’ensemble de sa carrière
• 2003 : César d’honneur pour l’ensemble de sa carrière

Nominations

• 1988 : Nomination au César de la meilleure actrice dans un second rôle pour Masques
• 2007 : Nomination au César de la meilleure actrice dans un second rôle pour Prête-moi ta main
• Globe de cristal 2014 : Nomination au globe de la Meilleure Actrice pour Paulette

Décorations

• Commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres. Elle est faite commandeur lors de la promotion du 20 avril 1995.
• Officier de la Légion d’honneur. Elle est faite chevalier le 31 décembre 1997 pour ses 40 ans d’activités professionnelles, avant d’être promue officier le 13 juillet 2009. Ses insignes d’officier ont été remises par le Ministre de la Culture, Frédéric Mitterrand.
• Officier de l’ordre national du Mérite. Elle est directement promue au grade d’officier le 15 novembre 2004 pour récompenser ses 47 ans d’activités artistiques.

Source: Wikipédia