Ben Kingsley est né en Angleterre, d’un père médecin, Rahimtulla Harji Bhanji, d’ascendance Gujarati mais né au Kenya (ses grands parents paternels s’étant préalablement installés à Zanzibar), tandis que sa mère Anna Lyna Mary (née Goodman), était une actrice et modèle anglaise.
Il s’intéresse très tôt au théâtre et devient pensionnaire de la Royal Shakespeare Company. Il joue entre autres Othello, Hamlet et The Merry Wives of Windsor de Shakespeare, ou La Cerisaie de Tchekhov. Puis en 1972, il débute au cinéma.
En 1965, il écrit et interprète des chansons pour la pièce « A Smashing Day » d’Alan Plater, jouée dans un petit théâtre du nord de l’Angleterre. Brian Epstein, le manager des Beatles, tombe sous le charme de cette production et la fait jouer au New Arts Theatre à Londres. Après une de ces présentations, Kingsley rencontre Ringo Starr et John Lennon qui l’encouragent à voir Dick James pour qu’il l’aide à se lancer dans la musique populaire. Mais à la suite de cette rencontre, il décide de poursuivre sa carrière d’acteur et se joint au Royal Shakespeare Company.
En 1972, il est à l’affiche du film Fear Is the Key de Michael Tuchner. Il se fait connaître du grand public en 1982 en interprétant le mahatma Gandhi, dans le film de Richard Attenborough. Ce rôle lui vaut d’acquérir du jour au lendemain le statut de vedette internationale. Pour son interprétation, il obtient le New York Film Critic Award, le Golden Globe et surtout l’Oscar du meilleur acteur l’année suivante. Cantonnée auparavant à la télévision et aux seconds rôles, sa carrière cinématographique est désormais lancée.
Il apparaît par la suite dans de nombreux films écrits par Harold Pinter, dont Trahisons conjugales. Il apparaît dans Maurice (1987) de James Ivory. Il a également tourné en 2009 avec Dennis Hopper et Penélope Cruz dans un film jamais sorti au cinéma: Lovers (Elegy).
Acteur de composition, il varie ses personnages: gangster notoire dans Bugsy (Barry Levinson), champion d’échecs dans À la recherche de Bobby Fischer (Steven Zaillian), ancien tortionnaire dans La Jeune Fille et la Mort (Roman Polanski), Itzhak Stern, le comptable juif d’Oskar Schindler, dans La Liste de Schindler (1993) réalisé par Steven Spielberg, ou encore Georges Méliès, le célèbre cinéaste, dans le film Hugo Cabret (2011) de Martin Scorsese.
Il a été fait Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique en 2000 et a été anobli par la reine Élisabeth II en 2001.
Il a participé au doublage de Fable 3 (2010) où il interprète la voix de Savin (Sabine dans la version originale).
En 2003, il fait partie du jury du 29ème Festival du cinéma américain de Deauville, présidé par le réalisateur Roman Polanski et avec notamment à ces côtés comme membre du jury, l’actrice Claudia Cardinale.
Il joue le rôle du pharaon Merenkahre, père d’Ahkmenrah dans La nuit au musée: Le secret des pharaons (2014) avec Ben Stiller, Robin Williams, Owen Wilson et réalisé par Shawn Levy.
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