En 1982, lors du championnat mondial d’arcade, le jeune Sam Brenner (Anthony Ippolito), un prodige sur de nombreux jeux, grimpe jusqu’en finale. Il manque de peu le titre suprême face à Eddie Plant (Andrew Bambridge), dit ”Le Carboniseur”, un rival arrogant l’ayant battu sur Donkey Kong. La même année, la NASA envoie dans l’espace une capsule contenant des images de ces parties, censée être un message de paix.

Trente-trois ans plus tard, des extraterrestres d’une planète appelée Volula découvrent la capsule et interprètent les jeux vidéo comme une déclaration de guerre. Ils attaquent la Terre en reproduisant fidèlement des jeux d’arcade des années 80 sous forme d’énergie pure capable de pixeliser tout ce qu’elle touche. Une base militaire américaine à Guam est la première victime d’une attaque de vaisseaux Galaga, et un soldat de l’armée est enlevé par une source étrange comme récompense de leur victoire. Will Cooper (Kevin James), président des États-Unis et meilleur ami d’enfance de Brenner (Adam Sandler), appelle ce dernier à la Maison-Blanche.

Brenner, aujourd’hui simple installateur de home cinema et de produits multimédia, identifie la version exacte du jeu d’où proviennent les vaisseaux Galaga, mais il se fait manquer de respect par le conseil gouvernemental, trop terre à terre, et est chassé de la Maison-Blanche. Plus tard, Brenner retrouve par hasard son ami Ludlow Lamonsoff (Josh Gad), dit ”Le Surdoué”, un complotiste excentrique depuis son enfance. Ils décryptent un message d’extraterrestres déguisés en stars des années 80 qui donnent des détails sur la manière dont ils souhaitent procéder : chaque planète possède 3 vies. Une manche correspond à une attaque des aliens, dont ils décident de la date, l’heure et le lieu, et la planète qui perd la manche perd une vie. La planète n’ayant plus de vie appartient à l’autre. Une nouvelle attaque des extraterrestres est prévue en Inde d’après les informations du message décrypté, mais Cooper refuse d’alerter quiconque, ayant trop peur d’être destitué pour un potentiel canular de lycéens amenant à une fausse hystérie de masse. Néanmoins, l’attaque est bien réelle. Ainsi, le Taj-Mahal est détruit par des vaisseaux Vaus du jeu Arkanoid. Un homme voulant juste faire une demande en mariage à sa copine est enlevé. Cela fait 2 manches gagnées pour les aliens. Violet van Patten (Michelle Monaghan), une experte en armement, que Brenner avait rencontré elle et son fils Matty (Matt Lintz) auparavant pour installer du matériel chez eux, décide d’entraîner l’armée pour sauver la Terre de la potentielle dernière manche prévue à Londres.

Des armes à particules de lumière sont développées en urgence pour contrer les envahisseurs, mais Brenner pense qu’entraîner les soldats sur de vraies bornes d’arcade serait bénéfique. Le soir de l’attaque, l’armée est confrontée à une version géante de Centipede, mais les soldats, qui doivent faire attention à beaucoup d’éléments, sont en difficulté. Brenner décide de prendre lui-même les armes et bat le niveau 1 avec succès. Pour le niveau 2, il appelle Ludlow et terrassent la menace ensemble. Pour fêter la victoire, tout le monde se réunit dans un bar pour festoyer. Une version pixellisée du chien de Duck Hunt est offerte à la Terre en récompense. Brenner, ayant été influencé malgré lui par Ludlow et Cooper, décide d’aller chercher son rival d’enfance Eddie (Peter Dinklage) pour les futures manches. Eddie a depuis le temps fini derrière les barreaux pour des affaires diverses, et en négociant avec Cooper pour un dîner avec Serena Williams à la Maison-Blanche, il accepte de rejoindre l’équipe des ”Arcadeurs”.

La prochaine manche se déroule dans les rues de New York, où la bande sera confrontée à un Pac-Man géant. Par peur que les pistolets ne soient inutiles, quatre voitures sont modifiées. Elles sont censées avoir assez de puissance pour agir sur Pac-Man. Le créateur de la boule jaune, Tōru Iwatani (Denis Akiyama), sera conducteur du quatrième ”fantôme”. Ainsi, Brenner, Ludlow, Eddie et Iwatani se retrouvent chacun dans leur véhicule devant Pac-Man. Iwatani est certain que sa création a été victime de lavage de cerveau, et qu’il reste du bon en elle. Souhaitant caresser Pac-Man, il se fait mordre une main, qui se désintègre. Hors-jeu, il réclame vengeance. Le trio va donc se disperser dans les rues de la ville pour lui tendre des pièges, ce qui fonctionne. Violet, pouvant voir le combat en temps réel avec une reproduction d’une partie d’arcade de Pac-Man, remarque qu’Eddie, représenté par le fantôme orange, est allé extrêmement vite pendant une seconde. Elle se demande comment il a fait. Eddie ne souhaite pas en dire plus. Deux vies de Pac-Man sur trois ont été retirées, mais Ludlow se fait dévorer sa voiture, et Pac-Man tend un piège à Eddie, le faisant plonger dans un fleuve. Heureusement, Brenner réussit à retirer de peu la troisième vie et à remporter leur deuxième manche. La deuxième récompense pour la Terre est Q*bert (Billy Bowles), qui s’attache beaucoup à Brenner et l’équipe.

Pour fêter la victoire, un bal a lieu à la Maison-Blanche. Eddie essaye de charmer Serena Williams mais échoue, la joueuse de tennis n’étant là seulement que pour l’île qu’on lui a promis. Brenner et Violet discutent de ce qu’ils feront après que tout cela sera terminé, mais les aliens annoncent au travers d’un message vidéo qu’il y a eu tricherie, et qu’ils considèrent la Terre comme ayant perdue par forfait. Tout le monde est énervé et ne sait pas à qui il faut jeter la pierre, et Eddie ne donne plus de nouvelles, s’éclipsant de la soirée en douce. Matty confronte Eddie en lui disant que ses lunettes ont été retrouvées dans le fleuve dans lequel il a plongé, lunettes sur lesquelles il y avait des codes de triche de super vitesse écrits sur les verres, expliquant le tour de magie lors du combat contre Pac-Man, mais aussi des codes de triche qui ont permis de vaincre Brenner sur Donkey Kong en 1982. Eddie déclare qu’il triche depuis qu’il est enfant, et qu’il doit tout à ses lunettes, puis part. Puis, les extraterrestres enlèvent Matty, tout en annonçant l’assaut final pour le lendemain, avec des tonnes de guerriers en pixels prêts à tout détruire. Q*bert, en tant qu’alien, déclare que son peuple, à la base, est gentil, mais depuis que la capsule contenant les vidéos des jeux a été découverte, les habitants ne pensent qu’à se battre.

Le lendemain, le vaisseau-mère apparaît au-dessus de Washington. Les Arcadeurs, rejoints par le président Cooper en personne, montent à l’assaut. Les guerriers sont lâchés, et causent un désordre monstrueux. Ludlow est confronté à Lady Lisa (Ashley Benson), la protagoniste du jeu fictif Dojo Quest, dont il était amoureux depuis toujours. Il réussit difficilement à raisonner la guerrière pour combattre la menace ensemble, et s’embrassent. Les Arcadeurs sont invités par le chef des aliens en personne pour l’ultime combat au coeur du vaisseau. Ils se retrouvent ainsi sur un plateau de jeu d’arcade, avec Donkey Kong les attendant en haut, et à côté de lui, les personnes ayant été enlevées depuis le début du film. Le gorille commence à lancer des tonneaux. Brenner, désemparé car se sentant nul au jeu depuis son enfance, réalise grâce à Matty qu’Eddie n’est qu’un tricheur, et que c’est bien Brenner le vrai champion. Libéré de ce complexe, il domine enfin le niveau et détruit le boss ultime. La Terre est sauvée, les guerriers pixellisés disparaissent, ainsi que Lady Lisa, au grand dam de Ludlow. Les aliens rendent les ”trophées”, tout en réparant toutes les choses décomposées ou transformées en pixels. Brenner et Violet s’avouent enfin leurs sentiments, Eddie reconnaît publiquement la supériorité de Brenner. Q*bert, au lieu de disparaître, est transformé en Lady Lisa, et Ludlow peut enfin vivre son amour avec elle.

Le film se termine sur une éllipse de 1 an dans le futur, où Ludlow, marié à Lady Lisa, va dans la chambre de ses cinq bébés Q*bert pour les saluer.

Source: Wikipédia