Jacques Brel, né le 8 avril 1929 à Schaerbeek et mort le 9 octobre 1978 à Bobigny, est un auteur-compositeur-interprète, poète, acteur et réalisateur belge.

Considéré comme l’un des plus grands interprètes de la chanson française, Jacques Brel, au sommet de sa popularité, abandonne le tour de chant en 1966. Bien qu’il enregistre encore quelques disques et monte à la scène L’Homme de la Mancha, il se consacre alors au cinéma, pour lequel il tourne en tant qu’acteur une dizaine de films, dont deux qu’il écrit et réalise, Franz et Le Far West (retenu dans la sélection officielle au Festival de Cannes de 1973).

Avec plus de 25 millions d’albums vendus à l’international, Brel représente une icône de la chanson française. Bien que ses chansons soient enregistrées pour la plupart en français, il devient, à son époque, une source d’inspiration pour bon nombre d’auteurs-interprètes anglophones comme David Bowie, Mort Shuman, Alex Harvey, Leonard Cohen, Marc Almond et Rod McKuen. Plusieurs de ses chansons sont également traduites en anglais aux États-Unis et notamment chantées par Ray Charles, Judy Collins, John Denver, le Kingston Trio, Nina Simone, Frank Sinatra, Scott Walker, et Andy Williams.

Jeunesse

Jacques Romain Georges Brel est issu d’une famille catholique d’industriels ; son père, Romain Brel (1883-1964), né à Zandvoorde, et sa mère Lisette Van Adorp²(1896-1964) est bruxelloise. Enfant, il est peu intéressé par l’école, excepté par les cours de français. Avec son frère, Pierre (1923-2001), de 6 ans son aîné, Jacques connaît une éducation entre collège catholique et scoutisme. Il écrit à 15 ans de longs poèmes et des nouvelles après avoir lu Jules Verne et Jack London.

À 16 ans, il crée une troupe de théâtre avec quelques copains et écrit lui-même des pièces qu’il joue en amateur au sein de la Franche Cordée (mouvement de jeunesse catholique). Son père le fait entrer dans la cartonnerie familiale « Vanneste & Brel »où il est affecté de 1947 à 1953 au service commercial, travail pour lequel il n’a aucun goût (« Mon père m’a encartonné » dit-il). Il songe très sérieusement à une reconversion, soit en tant qu’éleveur de poules, soit en tant que cordonnier, soit comme chanteur. Il choisit cette dernière voie et écrit n’importe où, n’importe quand. Amateur de musique classique (principalement de Maurice Ravel et de Franz Schubert), il compose ses premières mélodies sur le piano familial et sur sa guitare sans jamais avoir pratiqué la musique auparavant.

Le 1^er juin 1950, il épouse Thérèse Michielsen, dite « Miche », secrétaire dans une entreprise d’électricité, qu’il a rencontrée trois ans plus tôt dans la Franche Cordée. Le 6 décembre 1951 naît sa fille Chantal (morte le 4 janvier 1999). Cette année est aussi celle où il commence à chanter. À partir de 1952, il écrit et compose ses premières chansons qu’il chante dans le cadre familial, et à diverses soirées dans des cabarets bruxellois regroupés dans le quartier de l’« îlot sacré ». Il fait déjà preuve de cette puissance lyrique (tant dans les textes que dans son interprétation encore trop teintée de scoutisme) qui rebute sa famille. Elle tente, en vain, de le dissuader de continuer dans cette voie. Lui persévère.

Débuts

Il le fait débuter aux Trois Baudets en septembre 1953 dans la première partie du spectacle de Mouloudji. Puis en 1954 dans le spectacle Cinémassacre, où débutent également Boris Vian et Jean Yanne, et qui voit le triomphe de l’humoriste Fernand Raynaud. Aux Trois Baudets, dans les tournées de Canetti, qu’il ait ou non du succès, Jacques Brel est assuré de chanter tous les soirs, de tester ses chansons et de gagner sa vie.

Il participe au festival de Knokke-le-Zoute : il s’y classe avant-dernier. Puis pour gagner un peu d’argent, il enseigne la guitare au danseur-acrobate Francesco « Cocky » Frediani, un artiste italien à l’affiche du cabaret La Nouvelle Ève. Ce dernier, témoin des premiers pas du débutant, l’accompagne d’ailleurs, lors de son premier passage à l’Olympia en « lever de rideau » (moment où les spectateurs entrent dans la salle et s’installent à leur place). Les conditions de travail sont difficiles pour Jacques : il n’a pas de loge et doit se changer derrière le bar de l’Olympia. Après une représentation, Bruno Coquatrix le remarque, le félicite de sa prestation et l’invite à lui rendre visite pour discuter d’un prochain passage mais Brel n’est pas encore prêt pour affronter une grande salle.

Pour Brel, les difficultés continuent, encombré qu’il est de ses longs bras, de son grand corps maladroit. En 1954 il rencontre le chef-d’orchestre Jacques Hélian en représentation à Bruxelles et lui présente l’une de ses premières chansons, Il peut pleuvoir. Celle-ci est mise au répertoire de l’orchestre. Évoquant cette rencontre, Jacques Hélian confie : « Je lui serrai la main, ne me doutant pas que, derrière son sourire crispé, se cachait un si fabuleux talent… » La France va ainsi entendre parler pour la première fois du « Grand Jacques »…

En janvier 1955, Brel fait ses débuts à l’Ancienne Belgique, célèbre salle de concert bruxelloise, dans l’avant-programme de Bobbejaan Schoepen et Jacques Canetti continue de l’envoyer dans des tournées où il se produit notamment en vedette américaine de Philippe Clay, Dario Moreno et Catherine Sauvage qui devient sa maîtresse.

En 1955, il fait venir son épouse et ses deux fillettes en France, et la famille s’installe à Montreuil. C’est l’année de son premier 33 tours. Aux Trois Baudets, il va rencontrer Georges Pasquier, qui deviendra son régisseur et son meilleur ami et auquel, en 1978, il dédiera la chanson Jojo (album Les Marquises). Imprégné encore de l’influence du scoutisme et de son éducation catholique, il chante pour des organisations chrétiennes. C’est à cette époque que Georges Brassens le surnomme l’« abbé Brel ».

De 1954 à 1965, Canetti organise des tournées en France et à l’étranger dans lesquelles Brel est souvent programmé en compagnie d’artistes tels que Sidney Bechet, Catherine Sauvage, Philippe Clay, etc. avant d’être lui-même la vedette.

Consécration

Jouannest est son accompagnateur exclusif sur scène, tandis que Rauber, revenu vers Brel une fois son diplôme obtenu, est son principal orchestrateur. Les deux musiciens resteront fidèles à Brel et à son œuvre, au-delà même de sa mort, luttant vainement contre la publication de cinq inédits en 2008 que Brel lui-même jugeait inaboutis, pour finir par céder devant le fait accompli, ces titres étant déjà diffusés sur les ondes en Belgique.

À force de travail, Brel trouve son style et son public, et connaît enfin le succès lors de ses galas. Entre autres particularités, il ne cède jamais à la tradition du rappel, qu’il juge démagogique. En 1957, son second 33 tours reçoit le grand prix de l’académie Charles-Cros et, fin 1958, année de naissance de sa troisième fille, Isabelle, c’est le succès à l’Olympia en première partie. L’année suivante, il est tête d’affiche à Bobino, où il crée Ne me quitte pas, écrite, selon elle, pour l’actrice Suzanne Gabriello et La Valse à mille temps.

Dès lors, les tournées s’enchaînent à un rythme infernal, Brel donnant parfois plus de concerts qu’il n’y a de jours dans l’année. En 1960, il achète, entre Monaco et le Cap Martin, sur la plage de Cabbé au Golfe bleu, une maison qu’il occupe jusqu’en 1970. Ses amis y viennent en visite, notamment Leny Escudero ou Serge Gainsbourg. C’est là qu’il composera La Fanette et Amsterdam. Après sa mort, en hommage, la mairie de Roquebrune-Cap-Martin a fait placer dans le village un buste en bronze dû au sculpteur Cyril de La Patellière.

En mars 1962, il quitte la maison de disques Philips pour Barclay (avec qui il signera un contrat exceptionnel de trente ans en 1972). Le 6 mars 1962, il enregistre Le Plat Pays, hommage à la Flandre. En octobre 1962, il crée sa maison d’éditions musicales Arlequin, qui devient six mois plus tard les éditions Pouchenel (Polichinelle en bruxellois). Son épouse en est la directrice. En 1963, il interprète Les Vieux en référence à ses parents. La mort de son père, suivie de très près par celle de sa mère, amène Brel à évoluer vers des chansons de plus en plus dramatiques, telles que La Fanette, Au suivant ou encore en 1964 Amsterdam.

En 1966, au sommet de son art, Jacques Brel sort Ces gens-là, un nouvel album qui, outre la chanson homonyme Ces gens-là, compte plusieurs titres qui deviennent des classiques incontournables de son œuvre : Jef, La Chanson de Jacky, Le Tango funèbre, Fernand, Mathilde… C’est lors d’un concert à Laon, au début de l’été 1966, que se produit l’incident qui le décide à abandonner la scène. Alors qu’il interprète Les Vieux, le cinquième titre du programme, il s’aperçoit qu’il a doublé machinalement un couplet, et n’accepte plus de « tricher » face au public en perdant de sa spontanéité et de son authenticité. Pour autant, il honore ses contrats pendant encore plus d’un an et fait ses adieux « officiels » à l’Olympia le 6 octobre 1966. À la fin de son récital, il revient saluer à sept reprises près de 2 000 spectateurs debout qui hurlent « Ne nous quitte pas ».

En 1967, il est berné par Paul Touvier, qu’il « autorise à utiliser un de ses thèmes musicaux » pour les besoins d’un disque éducatif, L’Amour et la vie, produit par Touvier et distribué par Philips. Le 16 mai 1967, il donne son dernier récital à Roubaix.

Vers d’autres horizons

En octobre 1968, à Bruxelles, au théâtre royal de l’opéra, la Monnaie, il crée la version francophone de L’Homme de la Mancha, interprétant le rôle de don Quichotteau côté de Dario Moreno dans celui de Sancho Pança. Le spectacle doit être repris à Paris en décembre, mais Moreno meurt le 1^er décembre 1968 à 47 ans d’une hémorragie cérébrale à l’aéroport d’Istanbul, avant le décollage de son avion. Robert Manuel reprend le rôle pour le spectacle présenté en décembre à Paris. Brel est Mon oncle Benjamin (1969), dans le film d’Édouard Molinaro, dont il compose la musique avec François Rauber. Claude Jade, qui a 20 ans à cette époque, racontera : « Ma rencontre avec Jacques Brel a lieu à Vézelay. Il se montre d’emblée d’une grande sympathie. Il sort des longues et fatigantes représentations de L’Homme de la Mancha qui a été un beau succès et il a gardé pour le film les cheveux longs de don Quichotte. Il est cordial, sympathique, ouvert et attentionné aux autres, et l’atmosphère gaie et chaleureuse du tournage lui doit beaucoup. Jacques est passionné d’aviation, à l’aérodrome de Toussus-le-Noble, le dernier jour il était heureux à l’idée de s’envoler vers le Midi et nous a parlé de cette passion, des ciels, des paysages, des voyages… ». En 1969, il tourne un court métrage de sensibilisation à l’épilepsie chez les enfants, dans les locaux et avec des enfants de cinquième primaire du complexe scolaire « Le Paradis des Enfants » à Etterbeek.

Il tourne encore plusieurs autres films et en réalise lui-même deux : Franz (1971), partageant l’affiche avec son amie Barbara. Ensuite, sort sur les écrans Le Far West (1973), qui est un échec. À l’occasion de cette sortie, Brel, à Cannes, participe à l’émission radiophonique de Jacques Chancel, Radioscopie. Pour son dernier rôle au cinéma, il campe le dépressif François Pignon, le personnage récurrent de Francis Veber, face au tueur à gages « Monsieur Milan », joué par Lino Ventura, dans L’Emmerdeur (1973), à nouveau réalisé par Édouard Molinaro.

Le succès l’attend aux États-Unis d’Amérique et au Royaume-Uni. Des traductions en anglais de ses chansons sont accueillies avec succès et enregistrées par David Bowie (Amsterdam), Scott Walker (Amsterdam, Mathilde), Marc Almond (Amsterdam, Jacky), le groupe Goodbye Mr. Mackenzie (en) (Amsterdam), Terry Jacks (Le Moribond) et Alex Harvey (Au Suivant = « Next »). Jacques Brel is alive and well and living in Paris est une comédie musicale américaine qui est jouée dans le monde entier pendant plusieurs années. Elle comprend des traductions à rimes, assemblées en 1968 par Mort Shuman, ami de Brel. En 1974, le spectacle est adapté au cinéma.

En 1964, son emploi du temps le forçant à de nombreux aller-retour entre Biarritz et Charleville, son imprésario loue un petit avion. Il y prend goût et passe son brevet de pilote privé le 28 juin 1965 (brevet TT 16060). Puis, après une formation de dix semaines, Jacques Brel est pilote qualifié IFR le 17 avril 1970.

Il s’achète successivement un Gardan GY-80 (en 1964, F-BLPG), un Wassmer 4/21 (en 1969, S/N 11.1969), un Beechcraft Baron B 55 (son premier bimoteur), un Twin Bonanza et un Beechcraft D 50 (en novembre 1975 à Tahiti),qu’il baptise « JoJo » en souvenir de son grand ami disparu (Georges Pasquier, secrétaire, chauffeur et factotum du chanteur). Cet avion sera très utile à la communauté marquisienne, Brel assurant régulièrement des évacuations sanitaires vers Papeete.

Maladie

Il part avec sa fille France et Maddly Bamy, rencontrée lors du tournage de L’aventure c’est l’aventure (1972) de Claude Lelouch, à bord de l’Askoy, pour réaliser un tour du monde en trois ans. Lors d’une escale aux Canaries, une violente douleur à la poitrine l’oblige à interrompre son tour du monde. Grand fumeur, les médecins lui diagnostiquent un cancer du poumon gauche. Il subit à Bruxelles une ablation du lobe supérieur du poumon gauche puis retourne aux Canaries en décembre 1974 pour poursuivre sa croisière. Lors de son escale aux îles Marquises, diminué, il abandonne le projet de tour du monde et décide de se retirer dans ce lieu sauvage où personne ne le connaît. En 1976, il revend l’Askoy à un couple de jeunes Américains, et Maddly Bamy lui achète le 30 novembre 1976, un bimoteur Beechcraft Twin Bonanza immatriculé F-ODBU et baptisé Jojo, en souvenir de son vieil ami, disparu en 1974, Georges Pasquier, il y fait l’avion-taxi pour rendre service aux habitants en les transportant entre l’île marquisienne de Hiva-Oa où il réside et Tahiti sur un trajet maritime de 1 430 kilomètres, soit un vol d’environ cinq heures.

Décès

Jacques Brel repose au cimetière d’Atuona, commune d’Hiva Oa, aux îles Marquises, non loin de la tombe de Paul Gauguin. Sa plaque funéraire est à l’origine d’un différend entre la famille Brel et sa dernière compagne, Maddly Bamy, qui a fait apposer sur la pierre tombale en 1978 l’effigie de leurs deux visages tournés vers le soleil couchant. En 1998, la fondation Brel, pour le vingtième anniversaire de la mort du chanteur, remplace les portraits par l’inscription d’un poème et les noms de sa femme et de ses enfants. Alertée par la population, Maddly Bamy revient sur l’île, gagne le procès en justice et obtient le droit de remettre leurs portraits.

Postérité

En 1981, sa fille France crée à Bruxelles la fondation Jacques-Brel, destinée à faire connaître l’œuvre de l’artiste mais aussi à soutenir la recherche contre le cancer et l’aide à l’enfance hospitalisée.

En décembre 2005, Jacques Brel est élu au rang du « plus grand Belge » par le public de la RTBF. En 2008, les cinq inédits de 1977 paraissent finalement.

Vie privée

Jacques Brel se marie le 20 mai 1950 avec Thérèse Michiels, dite Miche. Le couple, jamais divorcé, a trois filles (Chantal, France et Isabelle). Lorsque le chanteur accède à la notoriété, Miche le laisse vivre avec ses nombreuses maîtresses : Suzanne Gabriello de 1955 à 1961, l’attachée de presse de la maison Philips Sylvie Rivet (entre 1961 et 1970) qui accepte de renoncer à son métier à la demande du chanteur. Au tournant des années 1970, Brel, devenu comédien, multiplie les aventures : avec Annie Girardot le temps d’un tournage, ou avec Danièle Evenou pour une brève période. Sa dernière compagne, rencontrée en décembre 1971 lors du tournage de L’aventure c’est l’aventure, est l’actrice Maddly Bamy qui renonce également à sa carrière et partage la vie de Jacques Brel jusqu’au décès du chanteur en 1978.

Brel avait des relations très privilégiées avec Barbara. Ils font connaissance au début des années 50 à Bruxelles où ils se fréquentent régulièrement, alors qu’ils tentent de percer en se produisant dans divers cabarets ; une très grande amitié indéfectible, pleine de complicité et d’admiration mutuelle, s’installe entre eux. À cette époque, Barbara ne chante que des chansons écrites par d’autres, dont Brel. Mais Brel, qui disait « Barbara, c’est une fille bien. Elle a un grain, mais un beau grain. On est un peu amoureux, comme ça, depuis longtemps. », va l’encourager à écrire elle même ses propres chansons. Le Grand Jacques sera donc le premier à qui Barbara fera découvrir ses premiers textes, parmi lesquels ses premiers succès. À partir de 1981, soit trois ans après la mort de Brel, La Valse de Franz, composée par Brel, sera jouée dans tous les spectacles de Barbara, En 1990, elle crée au théâtre Mogador la chanson Gauguin (Lettre à Jacques Brel).

Source: Wikipédia