Elisha Vanslyck Cook Jr. était un acteur américain de second rôle, (26 décembre 1903 – 18 mai 1995) célèbre pour ses prestations dans le film noir. Il interpréta des étudiants brillants et enjoués jusqu’à ce qu’il soit choisi à contre-emploi pour incarner Wilmer Cook, le tueur aux yeux exorbités et au visage poupin, dans Le Faucon maltais (1941). Il joua ensuite des méchants d’apparence inoffensive. La carrière d’acteur de Cook s’étendit sur plus de 60 ans, avec des rôles dans des productions telles que Le Grand Sommeil (1946), L’Homme des vallées perdues (1953), L’Ultime Razzia (1956), La Nuit de tous les mystères (1959) et Rosemary’s Baby (1968).

Né à San Francisco et ayant grandi à Chicago, Cook était le fils d’Elisha Vanslyck Cook Sr., journaliste et dramaturge à ses heures, et de l’actrice Helen Roslyn Henry.

Il travailla d’abord dans les halls de théâtre, vendant des programmes, mais dès l’âge de 14 ans, il se produisait dans des spectacles de vaudeville et des troupes de théâtre. En 1933, Eugene O’Neill lui confia le rôle de Richard Miller dans sa pièce Ah, Wilderness, qui fut jouée à Broadway pendant deux ans.

Cook s’est enrôlé dans l’armée américaine à Los Angeles le 15 août 1942. Selon son dossier d’engagement, il mesurait 1,65 m et pesait 56 kg. Son dossier militaire indique qu’il avait suivi trois années d’études secondaires à la St. Albans School for Boys de Sycamore, dans l’Illinois.

Cook se rendit en Californie, où il fit ses débuts au cinéma dans le film Her Unborn Child (1930), réalisé par Albert Ray et produit par Windsor Picture Plays Inc.

Chez Twentieth Century-Fox, Cook se fit remarquer dans le rôle d’un étudiant de première année à lunettes aux idées novatrices, dans la comédie musicale Parade du football (1936). Il figura également au casting de la suite non officielle, Les as du stade (1937). Cook resta deux ans chez Fox, puis travailla comme pigiste pour d’autres studios. Il revint cependant occasionnellement chez Fox pour des rôles importants: celui d’un compositeur dans la comédie musicale Adieu Broadway (1940), avec Alice Faye et Betty Grable, et celui d’un gangster déguisé en vieille femme dans le film Fantômes déchaînés (1942) de Laurel et Hardy. Son interprétation d’un scénariste timide dans la comédie loufoque Hellzapoppin (1941), avec Olsen et Johnson, était typique de ses premiers rôles d’intellectuel.

Après Le Faucon maltais (1941), Cook fut de nouveau cantonné à des rôles de personnages faibles, de losers sadiques et de voyous, généralement assassinés dans les films, étranglés, empoisonnés ou abattus. Dans Les mains qui tuent (1944) d’ Universal, il campe un batteur de boîte de nuit visqueux et ivre, une performance mémorable. Il reçut d’excellentes critiques pour son interprétation d’un disc-jockey insouciant et joyeux qui se révèle être un maniaque meurtrier dans Qui veut la peau du Faucon? (1946). Il tint également un rôle important, bien que non crédité, celui de Bobo dans le film noir J’aurai ta peau (1953 ).

Outre son interprétation de Wilmer dans Le Faucon maltais (1941), parmi les autres rôles notables de Cook figurent l’informateur condamné Harry Jones dans Le Grand Sommeil (1946), le sbire Marty Waterman du personnage principal meurtrier dans Né pour tuer (1947), l’ancien soldat confédéré pugnace Stonewall Torrey qui est abattu par Jack Palance dans L’Homme des vallées perdues (1953), et George Peatty, le mari louche et cocu dans L’Ultime Razzia (1956) de Stanley Kubrick. Parmi les autres films dans lesquels il a joué, citons le film d’horreur La Nuit de tous les mystères (1959) de William Castle, Vengeance aux deux visages (1961), Papa’s Delicate Condition (1963), La flèche sanglante (1964 ), Rosemary’s Baby (1968), Le plus grand des hold-up (1969), El Condor (1970), Le vampire noir (1972), La légende de Jesse James (1972), Pat Garrett et Billy le Kid (1973), Echec à l’organisation (1973), Tom Horn (1980) et Treasure: In Search of the Golden Horse (1984).

Cook a fait des apparitions dans de nombreuses séries télévisées américaines du début des années 1950 à la fin des années 1980. Il a incarné le détective privé Homer Garrity dans l’ épisode “Semi-Private Eye” de la série télévisée Superman (1954). La même année, le 12 avril, il a joué dans l’émission The Dennis Day Show (1954) sur NBC. Il a figuré au casting de l’épisode “The Hermit” de la dérie The Real McCoys (1961) aux côtés de Walter Brennan. Il est également apparu en 1960 dans le rôle de Jeremy Hake dans l’épisode “The Bequest” de la série western The Rebel (1960) avec Nick Adams. Il a aussi interprété le personnage de Gideon McCoy dans l’épisode “La Nuit du couteau à double tranchant” de la série Les Mystères de l’Ouest (1965). Enfin, il a joué dans le deuxième épisode de la série policière “La Nuit des barreaux de l’enfer” (1966).

Cook a fait deux apparitions dans la série judiciaire Perry Mason. Il a incarné Art Crowley dans l’épisode “The Case of the Pint-Sized Client” (1958), et Reelin’ Peter Rockwell dans “The Case of the Reckless Rockhound” (1964). Cook a interprété l’avocat Samuel T. Cogley dans l’ épisode “Cour martiale” de Star Trek (1967), Isaac Isaacson dans la série télévisée Batman (1967), Weasel Craig dans Les vampires de Salem (1979), et a ensuite tenu un rôle récurrent de longue durée, celui du caïd d’Honolulu “Pic à glace”  dans Magnum (1981-1988). Cook est apparu dans le rôle de Frankie dans l’épisode 33 de Madame et son fantôme (1969). Il a fait une apparition surprise dans The Odd Couple (1974) dans le rôle de l’agent gouvernemental Eliot Ness. La même année, il a joué le rôle d’Herbie dans l’épisode “The Green Man” de Mannix (1974). Il est également apparu dans l’épisode “Mission : vol” de Super Jaimie (1977).

Vers la fin de sa vie, Cook interpréta souvent des personnages de personnes âgées un peu simplettes ou acariâtres. Il joua un clochard dans un épisode de L’Agence tous risques (1985) ainsi qu’un oncle âgé dans un épisode d’ Alf (1988), ce qui fut l’un de ses derniers rôles avant de se retirer définitivement du métier d’acteur en 1988.

Cook fut marié à la chanteuse Mary Gertrude Dunckley (connue professionnellement sous le nom de Mary Lou Cook, membre du célèbre quatuor vocal The Merry Macs) de 1928 jusqu’à leur divorce le 4 novembre 1941. Il épousa ensuite Elvira Ann (Peggy) McKenna, originaire de l’Illinois, en 1943. Leur mariage dura 25 ans, jusqu’à leur divorce officiel dans le comté d’Inyo, en Californie, en février 1968. Ils se remarièrent le 30 décembre 1971. Leur second mariage dura 19 ans, jusqu’au décès de Peggy le 23 décembre 1990. Diverses sources indiquent que Cook n’eut pas d’enfants de ses mariages; pourtant, son dossier d’engagement militaire de 1942 mentionne son statut marital comme divorcé, avec personnes à charge, ce qui laisse supposer qu’il a pu avoir un ou plusieurs enfants de sa première épouse, ou qu’il a eu la charge d’autres personnes.

Cook ne s’intégra jamais au monde mondain hollywoodien, qu’il méprisait. Sa silhouette frêle et son calme imperturbable contrastaient avec son image d’homme robuste et aventurier. Il vécut de nombreuses années à Bishop, en Californie, mais passait généralement ses étés au lac Sabrina, dans la Sierra Nevada. Selon John Huston, qui le dirigea en 1941 dans Le Faucon maltais :

Cook vivait seul dans la Sierra Nevada, où il confectionnait des mouches et pêchait la truite dorée entre deux tournages. Lorsqu’on avait besoin de lui à Hollywood, on faisait monter un message à son chalet de montagne. Il descendait, tournait un film, puis se retirait de nouveau dans sa retraite.

Cook est décédé d’un AVC à l’âge de 91 ans, le 18 mai 1995, dans une maison de retraite à Big Pine, en Californie. Il était le dernier membre survivant de la distribution principale du Faucon maltais (1941).

Source: Wikipédia