Son enfance se passe à la campagne, dans une région de rivières et de lacs. Il passe en 1965 un baccalauréat en sciences, théâtre et art, à l’Université d’État du Missouri. Puis obtient un master en 1970 et achève ses études en 1982.

Sa carrière d’acteur démarre au cinéma en 1980. En alternance avec un métier d’enseignant à l’université Columbia (il arrêtera l’enseignement définitivement en 1987).

Il apparaît au cinéma notamment dans Allô maman, ici bébé ! (1989) et sa suite Allô maman, c’est encore moi (1990). Après avoir servi de doublure à Dana Elcar sur le tournage de la série MacGyver avec Richard Dean Anderson (et joué dans deux épisodes) en 1987. En 1990, il décroche le rôle du major Briggs dans la série-culte de David Lynch Mystères à Twin Peaks qu’il doit sa notoriété à la télévision. Il joue le rôle de Stuart dans Cliffhanger (1993) au côté de Sylvester Stallone réalisé par Renny Harlin. En 1994, il interprète le père de Dana Scully dans X-Files : Aux frontières du réel puis à partir de 1997 celui du major général George Hammond dans Stargate SG-1 puis Stargate Atlantis.

Malade depuis 2003, il doit ralentir la cadence des tournages de Stargate SG-1. Au point de quitter la série à la fin de la saison 7. Néanmoins, il réapparaît dans plusieurs épisodes des saisons 8 à 10.

Il meurt le 29 juin 2008 à l’âge de 65 ans d’une « crise cardiaque foudroyante » selon sa femme, juste avant la sortie en DVD de l’épilogue de Stargate SG-1 : Stargate : Continuum.

Source: Wikipédia