John Charlton Carter, dit Charlton Heston, est un acteur, réalisateur et scénariste américain né le 4 octobre 1923 à Evanston, dans l’Illinois, et mort le 5 avril 2008 à (84 ans), à Beverly Hills.

Devenu une légende du cinéma à la suite de sa prestation dans Ben-Hur (1959), pour laquelle il obtient l’Oscar du meilleur acteur, il est l’un des symboles du cinéma américain des années 1960. Il a associé son nom aux plus grandes superproductions de Hollywood telles que Les Dix Commandements (1956), Le Cid (1961) ou Les 55 Jours de Pékin (1963), avant de s’illustrer dans des films d’anticipation dont les plus connus sont La Planète des singes (1968), Le Survivant (1971) et Soleil Vert (1973). Il a également été l’un des pionniers du film catastrophe avec 747 en péril (1974) et Tremblement de terre (1974). De par son impressionnante carrure et son visage dur, Charlton Heston fut l’interprète idéal tout au long de sa vie de personnages virils et, la plupart du temps, honnêtes et bons.

Il s’engage politiquement contre le racisme et devient l’une des figures hollywoodiennes du Mouvement des droits civiques dans les années 1960. Il s’engage par la suite auprès du Parti républicain et, à la fin de sa vie, milite au sein de la NRA pour la défense des armes à feu.

Atteint de la maladie d’Alzheimer dès 2002, il décide de mettre fin à toute activité cinématographique et politique. Le président George W. Bush lui décerne la médaille présidentielle de la Liberté, haute distinction civile américaine, en 2003.

Charlton Heston est né le 4 octobre 1923 à Evanston, juste au nord de Chicago dans l’Illinois. Sa famille est d’ascendance anglaise et écossaise, il était d’ailleurs un membre du clan Fraser. Il monte sur les planches pour la première fois à l’âge de 5 ans et incarne le père Noël dans une pièce organisée dans son école. Sa passion le conduit alors à étudier la comédie à l’université Northwestern. Il décroche son premier rôle au grand écran en 1941 dans Peer Gynt, film réalisé par un camarade de son université.

Le 11 décembre 1942, il s’engage dans les United States Army Air Forces et n’est incorporé qu’un an plus tard en janvier 1944. Il reçoit d’abord une formation sur le sol américain. Il épouse Lydia Clarke le 17 mars 1944 quelques semaines avant de partir deux ans en tant que sergent à bord d’un B-25 pendant la guerre du Pacifique. Basé sur l’île Kodiak, il participe à la campagne des îles Aléoutiennes. Il est démobilisé en mars 1946. Ils auront ensemble un fils, Fraser, né le 12 février 1955 et ils adopteront une petite fille, Holly Ann, née le 8 février 1961.

Il revient à Broadway après la guerre et multiplie les petits rôles et boulots. Des traits spécifiques et sa taille d’1 mètre 93 lui permettent d’être modèle.

Carrière d’acteur

Il obtient la consécration avec Les Dix Commandements (1956) de Cecil B. DeMille, puis avec Ben-Hur (1959) de William Wyler, pour lequel il obtient l’Oscar du meilleur acteur. Le Cid (1961), Les 55 jours de Pékin (1963) et Antoine et Cléopâtre (1972), qu’il met lui-même en scène, confirment son intérêt pour les films à grand spectacle.

Dans La Soif du mal (1958), film mis en scène par Orson Welles, Charlton Heston apparaît dans le rôle inattendu d’un commissaire mexicain honnête, Ramon Miguel « Mike » Vargas, face à son homologue américain, Hank Quinlan, interprété par Orson Welles, personnage énorme, bouffi, véreux et manipulateur. Ce film représente dans sa carrière une exception noire, baroque, unique — comme sont uniques la moustache et les cheveux noirs qu’il arbore —, où l’acteur, loin des fastes bibliques, historiques et épiques, peut montrer une dimension humaine et moderne.

Le genre « grand spectacle » s’essoufflant, Charlton Heston réussit une reconversion dans les films d’anticipation au début des années 1970. Dans Le Survivant (1971), deuxième adaptation du roman Je suis une légende de Richard Matheson, seul rescapé d’une terre dévastée par le vampirisme, il doit chaque nuit renouveler un éternel combat pour la survie. Il joue aussi dans Soleil vert (1973), mettant en scène un monde dystopique et surpeuplé. Mais dans cette seconde carrière, son film le plus célèbre reste La Planète des singes (1968) de Franklin J. Schaffner.

Ayant débuté au théâtre, Charlton Heston n’abandonnera jamais sa carrière théâtrale, dégageant quelques mois entre deux tournages pour cela. Il joue ainsi à plusieurs reprises le rôle titre de Macbeth de William Shakespeare aux Bermudes, dans le Michigan et en 1975 à Los Angeles avec Vanessa Redgrave dans le rôle de Lady Macbeth. Il joue en 1972 à Los Angeles le rôle de John Proctor dans The crucible d’Arthur Miller. Il joue également à plusieurs reprises le rôle de Thomas More dans Un homme pour l’éternité de Robert Bolt. En 1977 il joue James Tyrone dans Le long voyage vers la nuit de Eugène O’Neill avec Deborah Kerr, puis le The crucifier of blood d’après Arthur Conan Doyle et Detective Story de Sidney Kingsley. Il joue ensuite à Londres avec de très bonnes critiques dans deux pièces : The Caine mutiny d’Herman Wouk où il joue le rôle du capitaine Queeg avec Ben Cross dans le rôle du lieutenant Greenwald en 1985 et de nouveau Un homme pour l’éternité en 1987. À la demande des autorités chinoises en 1989 il dirige à Beijing une version en chinois de The Caine mutiny. Sa dernière pièce sera Love letters de Albert Ramsdell Gurney avec sa femme Lydia, pièce qu’il avait jouée auparavant avec d’autres actrices.

Engagement politique

Il s’engage ainsi dans les années 1960 en faveur du mouvement des droits civiques et participe à la marche sur Washington en 1963 avec Martin Luther King.

Membre de la Screen Actors Guild, un syndicat d’acteur, il est élu au comité directeur en 1960, puis en devient le troisième vice-président en 1961 et président pendant six mandats successifs de 1965 à 1971. À cette époque, il dut faire face au problème des films tournés à l’étranger pour être diffusés aux États-Unis et contribua à le résoudre. Il soutient le Senate Bill 393, proposition de loi du gouverneur de Californie Ronald Reagan en 1968, permettant de supprimer une taxe sur l’industrie cinématographique. À la fin de 1969, Heston défend devant le Congrès l’instauration d’une taxe pour la création d’une redevance télévisée, afin de renforcer la production nationale et la qualité des programmes télévisés.

Il soutient trois candidats démocrates à la présidentielle (notamment Adlai Stevenson contre Dwight Eisenhower et John Kennedy contre Richard Nixon) avant de devenir républicain en 1972, avec le soutien de son ami l’ancien acteur Ronald Reagan. Ses positions politiques évoluent ensuite nettement vers la droite. À la suite de l’élection de Ronald Reagan, Charlton Heston accepte de devenir « conseiller culturel » auprès du président en 1981.

En 1987, connu pour son engagement pro-life, il soutient le film de Bernard Nathanson, Eclipse of Reason, contre l’avortement en faisant l’introduction du film.

Il est également membre honoraire à vie de la National Rifle Association (NRA) dont il a été le président de 1998 à 2003. Cette association, pour laquelle Charlton Heston s’est beaucoup impliqué en participant notamment à de nombreux clips télévisuels, défend avec acharnement le deuxième amendement à la Constitution américaine autorisant la possession d’armes à feu pour les particuliers. La présidence de Charlton Heston sera marquée par un combat contre la présidence de Bill Clinton, qui voulait restreindre la possession des armes à feu, et par un entretien de Michael Moore dans le documentaire Bowling for Columbine, dernière apparition de l’acteur à l’écran.

En juillet 2003, il reçoit du président George W. Bush la médaille présidentielle de la Liberté, l’une des plus hautes distinctions civiles américaines.

Maladie et mort

En 1998 lui est diagnostiqué un cancer de la prostate, mais Charlton Heston connaîtra une rémission après quelques séances de radiothérapie. En août 2002, il révèle au grand public qu’il est atteint de la maladie d’Alzheimer. En 2005, des rumeurs font état de l’aggravation de la maladie, mais celles-ci ne seront jamais confirmées par la famille. En 2006, la progression de la maladie fait craindre à sa famille que ses jours ne soient comptés. Il meurt le 5 avril 2008, à l’âge de 84 ans, dans sa maison de Beverly Hills, auprès de sa femme Lydia.

Distinctions

Récompenses

• 1959 : Oscar du meilleur acteur pour le rôle de Judah Ben-Hur, prince de Judée, dans Ben-Hur de William Wyler
• 1967 : Cecil B. DeMille Award au Golden Globes pour l’ensemble de sa carrière
• 1971 : Screen Actors Guild Life Achievement Award
• 1977 : Jean Hersholt Humanitarian Award pour son engagement humanitaire
• 2003 : médaille présidentielle de la Liberté

Décorations

• Commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres. Il est fait commandeur lors de la promotion du 16 mars 1997.

Source: Wikipédia