Jim Thompson est né en 1906 en Oklahoma, d’un père shérif et d’une mère institutrice. Son père quitte son métier et le domicile familial pour tenter sa chance dans la course à l’or noir. Jim Thompson déménage dans le Nebraska et vit un temps avec son grand-père et sa mère avant de retrouver son père au Texas, où il se met à écrire et à publier des nouvelles. Il suit les cours scolaires la journée et travaille le soir, étant tour à tour grouillot pour les journaux Forth Worth et Western World, employé dans un théâtre burlesque et groom dans un hôtel de Fort Worth pendant la prohibition. Il fournit aux clients de l’hôtel de l’alcool, ainsi que de l’héroïne ou de la marijuana. Son rythme de vie le condamne déjà et il tombe une première fois malade victime d’une dépression nerveuse. Rétabli, il part rejoindre son père dans les champs de pétrole aux alentours de la ville de Big Spring ou il y travaille pendant trois années.

Il quitte le Texas à l’automne 1929 et s’inscrit à l’université du Nebraska. Il travaille en marge de ses études, étant notamment projectionniste et veilleur de nuit pour une société de pompes funèbres. Il quitte l’université l’année suivante et épouse Alberta Hesse en 1931. Pendant plusieurs années, il écrit pour de nombreux magazines à scandales, racontant les affaires criminelles à la première personne. Il publie également plusieurs nouvelles pour les pulps. Il rejoint le Parti Communiste en 1935 (qu’il quitte dès 1938), et dirige un temps l’Oklaoma Writer’s Project, qu’il quitte finalement à la suite de divergences de point de vue. Après avoir obtenu une bourse de l’université de Caroline du Nord en 1940 pour une étude sur le bâtiment qu’il ne mène pas à bout, il quitte l’Oklahoma pour San Diego ou il devient manœuvre dans l’aéronautique.

Il publie en 1942 son premier roman intitulé Now and on Earth¹ (Ici et maintenant), un travail semi autobiographique inspiré par sa courte période passée dans une usine d’aviation dans les premiers mois de la Seconde Guerre mondiale. Son père meurt dans une maison de retraite, brisant la promesse que Jim Thompson lui avait faite de venir le chercher quand il aurait de l’argent. Il vit cette tragédie comme un nouvel échec et en gardera une trace à vie. Il poursuit l’écriture avec Heed the Thunder (Avant l’orage) et son premier véritable roman noir, Nothing More Than Murder (Cent mètres de silence ou Un meurtre et rien d’autre) relatant la misère des petits exploitants de cinéma de campagne américains.

Il poursuit son travail et signe plusieurs autres romans avant d’être appelé en 1955 par James B. Harris et Stanley Kubrick pour écrire le scénario de L’Ultime Razzia (The Killing), tiré du roman Clean Break de Lionel White. Kubrick s’attribuera l’écriture du scénario ne laissant à Thompson que les « dialogues additionnels ». Cette polémique autour du « crédit » se règlera à l’amiable avec l’assurance pour Thompson d’être le scénariste pour le prochain film de Kubrick, Paths of Glory (Les Sentiers de la gloire). C’est aussi ce projet qui incitera Thompson à s’installer à Hollywood. Thompson va passer le reste de sa vie en Californie ou il signera quelques épisodes mineures de séries télévisées et plusieurs projets de scénarios non concluants. Il signe également de nouveaux romans, dont le très cinématographique The Grifters (Les Arnaqueurs), le troublant Child of Rage (Rage noire) et le célèbre Pop. 1280 (1275 âmes).

Il meurt à l’âge de 70 ans après une série d’attaques cardiaques, sa santé fragile étant aggravée par son alcoolisme chronique, son travail dans les puits de pétrole et ses déboires de jeunesse.

Jim Thompson a écrit plus de trente romans, la plupart entre la fin des années 1940 et la moitié des années 1950. La plupart de ses romans sont en partie autobiographiques. Peu reconnu de son vivant, la notoriété de Thompson s’est accrue dans les années 1980 avec la réédition de ses livres, et l’adaptation de certains romans au cinéma.

En France, il est d’abord publié au sein de la collection Série noire au cours d’une période allant des années 1950 aux années 1970. Marcel Duhamel lui offre symboliquement le numéro n^o 1000 de la collection pour la publication de Pop. 1280 (1275 âmes), traduction dans laquelle cinq habitants disparaissent mystérieusement du titre, générant de nombreux commentaires et spéculations en France à ce sujet (Jean Bernard Pouy allant même jusqu’à écrire le roman 1280 âmes ou le libraire bibliophile Pierre de Gondol enquête sur l’affaire dans un road-trip franco-américain). Au milieu des années 1980, délaissé par la Série noire, l’auteur intègre le catalogue de la collection Rivages/Noir ou François Guérif lui offre le numéro un de la collection avec une traduction de Recoil (Liberté sous condition) en 1986. Après la traduction de la quasi-intégralité des titres de l’auteur non disponibles au sein de la Série noire, Rivages récupère au début des années 2010 les droits des romans publiés à la Série noire et propose depuis ses romans sous de nouvelles traductions intégrales. À ce jour, les romans Nothing More Than Murder, The Killer Inside Me, The Getaway et A Hell of a Woman ont été retraduits.

Adaptations cinématographiques

En 1972 sort The Getaway (Guet-Apens) de Sam Peckinpah, adapté du roman du même nom (en français, Le Lien conjugal). Remanié par le débutant Walter Hill, qui remplace l’auteur mal à l’aise, Thompson édulcorant et trahissant lui-même son roman par souci de satisfaire Hollywood, le résultat ne satisfait guère les deux parties, malgré un beau succès public en salles. Le romancier portera l’affaire devant la Guilde des Écrivains pour avoir été évincé, mais n’obtiendra pas gain de cause. Et ça n’est pas le remake de 1993 de Roger Donaldson, encore scénarisé par Walter Hill qui rendra davantage justice au roman… En 1975, il fera une petite apparition dans le film Adieu ma jolie du réalisateur Dick Richards, adaptation du roman de Raymond Chandler, dans le rôle du mari trompé d’Hélen Grayle jouée par Charlotte Rampling. En 1979 Alain Corneau réalise Série noire d’après son roman A Hell of a woman paru dans la Série noire sous le titre Des cliques et des cloaques avec Patrick Dewaere, Myriam Boyer et Marie Trintignant dans les rôles principaux, et des dialogues de Georges Perec.

En 1981 le réalisateur français Bertrand Tavernier adapte sous le titre de Coup de torchon son roman Pop. 1280, l’histoire est transposée dans une petite ville coloniale de l’Afrique-Occidentale française et le film reçoit un bon accueil critique. Au long de la décennie suivante, Hollywood s’intéressera de nouveau à son œuvre en adaptant coup sur coup trois de ses romans, notamment The Grifters (Les Arnaqueurs) sous la direction de Stephen Frears, film nommé 4 fois aux Oscars, avec John Cusack, Anjelica Huston et Annette Bening à l’affiche.

En 2010, le réalisateur Michael Winterbottom adapte le roman Le Démon dans ma peau dans le film The Killer Inside Me(titre original du roman), avec Casey Affleck dans le rôle de Lou Ford. Une adaptation de ce roman a été précédemment réalisée par Burt Kennedy en 1976 sous le titre Ordure de flic (The Killer Inside Me aux États-Unis), avec Stacy Keach dans le rôle principal.

Source: Wikipédia