Gus Van Sant Jr., né le 24 juillet 1952 à Louisville (Kentucky), est un réalisateur, directeur de la photographie, musicien et scénariste américain. Après avoir longtemps vécu à Portland, dans l’Oregon, dont son cinéma porte la marque, il vit désormais entre Los Angeles et Palm Springs. Après des débuts comme cinéaste indépendant avec notamment le film My Own Private Idaho (1991), il se rapproche de l’industrie hollywoodienne avec des films de commande comme Prête à tout (1995) ou Will Hunting (1997), ce dernier étant récompensé aux Oscars.

Il revient ensuite à un cinéma éloigné des pressions financières et artistiquement indépendant avec ce que des critiques ont appelé la « tétralogie de la mort », avec des films comme Elephant (2003) Palme d’or au Festival de Cannes 2003 ou Last Days (2005), librement inspiré des derniers jours du chanteur Kurt Cobain.

Sa carrière connait un nouveau tournant en 2008 avec Harvey Milk, un film que Gus Van Sant a mis près de quinze ans à réussir à réaliser, à la fois grand public et très personnel, reprenant par exemple la thématique de l’homosexualité déjà présente dans sa première période.

Vie personnelle

Gus Van Sant est né à Louisville, Kentucky, aux États-Unis. Il est le fils de Betty Seay et Gus Green Van Sant, Sr. Son père gagne sa vie en confectionnant des vêtements tout en voyageant régulièrement en tant qu’agent commercial.

Gus Van Sant sort diplômé de la Rhode Island School of Design en 1970. Durant ces années de découverte, il peint et réalise des courts-métrages autobiographiques. Parmi ses camarades de classe, se trouvent David Byrne et d’autres membres du groupe de rock Talking Heads.

Gus Van Sant est ouvertement gay depuis les années 1990.

Débuts comme cinéaste indépendant

Van Sant s’installe à New York pendant plus de deux ans et y travaille comme assistant de production dans une agence de publicité. Il décide alors d’adapter Mala Noche, notamment parce qu’il cherche une raison de revenir vivre à Portland. Il économise 22 000 dollars pour le financer. Filmé en 16 mm et en noir et blanc, le film, rattaché à la mouvance underground, raconte l’histoire d’un amour non réciproque entre un américain et un jeune clandestin mexicain. Van Sant se fait remarquer grâce à la présentation du film dans de nombreux festivals et à l’enthousiasme du Los Angeles Times qui nomme Mala Noche « Meilleur Film indépendant » de l’année 1985.

Il écrit ensuite ce qui deviendra le scénario de My Own Private Idaho : de nouveau un film sur des personnages qui habitent Portland, qui seront cette fois des prostitués, interprétés par des non professionnels. Le film devrait coûter vingt fois plus cher que Mala Noche mais rester à moins de 500 000 dollars, un petit budget pour un film indépendant. Mais le milieu de la prostitution tout comme certains choix de scénario (les plans oniriques présents dans le film) rebutent la plupart des producteurs. Gus Van Sant écrit alors un scénario de secours, celui de Drugstore Cowboy (1989), qui est financé beaucoup plus facilement. Le film, un road movie où quatre jeunes drogués à la recherche d’argent braquent des pharmacies afin de combler leur état de manque est réalisé en 1989. Il connaît un grand succès et relance la carrière de Matt Dillon.

À la sortie de Drugstore Cowboy (1989), Gus Van Sant est approché par Universal qui lui propose de choisir un film de son catalogue pour en faire un remake. Le cinéaste n’aimant pas l’idée de prendre un film pour, en se détachant du travail effectué par le réalisateur, « refaire le film à sa propre sauce », il propose de prendre le célèbre film d’Alfred Hitchcock Psychose (1960) pour le refaire en couleur et plan par plan. L’idée parait ridicule à la production qui en reste là. Par la suite Gus Van Sant envisagera de nouveau, régulièrement, cette idée avec Universal : la production ne s’intéressera pas à cette idée, le cinéaste refusera toute autre proposition, jusqu’au succès de Will Hunting qui lui permettra enfin de faire ce film en 1998.

D’après Stéphane Bouquet et Jean-Marc Lalanne, il est possible de voir la filmographie de Gus van Sant comme une série de cycles structurés non pas par des thèmes ou des questions stylistiques mais par un positionnement par rapport au cinéma américain (cela sans que le réalisateur n’ait jamais revendiqué travailler par cycles). Ce début de carrière (les quatre premiers longs métrages) est donc celui d’un cinéaste indépendant : dans ce cycle, se retrouvent les thèmes de l’abandon, de la route, de l’homosexualité masculine ou féminine. Le style de ces quatre film a en commun de comporter beaucoup d’effets de montage. Ce terme de cinéaste indépendant doit se comprendre néanmoins dans le sens du courant du cinéma indépendant américain qui est un système très organisé « avec son circuit, ses instances de légitimation (Sundance…) propres. »

Après l’échec de Even Cowgirls Get the Blues, Gus Van Sant se lance dans ce qui sera l’un de ses projets les plus lourds en termes de production : une biographie d’Harvey Milk, homme politique homosexuel assassiné en 1978 à San Francisco. Il développe le projet pour la Warner Bros. en collaboration avec Oliver Stone sur un scénario adapté de la biographie The Mayor of Castro de Randy Shilts publié en 1982. C’est alors Robin Williams, particulièrement « bankable » après son rôle dans le grand succès commercial Madame Doubtfire (1993) qui doit tenir le rôle-titre. Mais après plusieurs mois de travail, Van Sant n’arrive pas à se mettre d’accord sur un scénario avec Oliver Stone et la production. Le projet est abandonné plusieurs années.

Un cinéaste hollywoodien

Gus Van Sant, venant de subir un important échec commercial et devant surmonter la déception de l’arrêt de son film sur Harvey Milk, ressent alors le besoin de faire un nouveau film rapidement. Il accepte une commande de Columbia Pictures, Prête à tout (1995), adaptation d’un roman de Joyce Maynard, lui-même inspiré d’un fait divers célèbre aux États-Unis qui a occasionné le premier procès intégralement retransmis à la télévision. Il s’agira de son premier film avec un budget important réalisé pour un grand studio. C’est la première fois que Gus Van Sant réalise un film à partir d’un fait divers (même s’il s’inspire du livre où les noms des personnages ont été changés et rajoute des éléments de fiction) ; les films basés sur des événements réels, même s’ils sont vus à travers plusieurs filtres et réécrits, formeront une forte proportion de l’œuvre de Gus Van Sant. Il s’agit ici d’une comédie grinçante sur les ambitions sans limites d’une jeune présentatrice météo jouée par Nicole Kidman. On retrouve également Matt Dillon dans le rôle du mari et un jeune frère de River Phoenix, Joaquin Phoenix dans l’un de ses premiers rôles. Le film est un immense succès qui permet au réalisateur de choisir les projets qui lui plaisent. Cette « métamorphose » en réalisateur hollywoodien est l’une des premières transformations de ce cinéaste dont l’œuvre va connaître souvent des changements radicaux. Ce nouveau cycle, qui va de Prête à tout à À la rencontre de Forrester voit Gus van Sant devenir un cinéaste en lien avec l’industrie du cinéma américaine : il travaille sur des commandes, à partir de scénarios écrits par d’autres et réalise des films de genre (comédie, thriller). « L’auteur mue en artisan » et une partie de la critique qui avait aimé ses premiers films se détourne de lui, trouvant que ces nouveaux films manquent de personnalité.

La même année, il s’essaie à la production et devient producteur exécutif de Larry Clark sur son film Kids (1995). Les deux cinéastes auront d’ailleurs en commun de filmer l’adolescence mais d’une manière très différente : quand Clark la filme de l’intérieur, d’une manière « brutale et vitaliste, » Van Sant « la magnifie dans une mélancolie mortifère. »

Grâce au succès de Will Hunting, le projet de Gus Van Sant de remake de Psychosepeut enfin voir le jour. En effet, afin de pouvoir dire qu’il va travailler avec eux, plusieurs grands studio sollicitent le cinéaste dans la semaine qui précède la cérémonie des Oscars. Parmi ces studios se trouve Universal à qui Gus Van Sant soumet de nouveau son idée de remake, pour laquelle la production se montre cette fois enthousiaste. Le film, Psycho (1968), sans être un échec, divise la critique et les cinéphiles. En revanche, il inspire le monde de l’art et la critique universitaire pour son discours sur l’influence, le modèle esthétique, la répétition et l’imitation.

La même année, Gus Van Sant publie un roman Pink, une plongée autobiographique, sous couvert de fiction, dans le deuil impossible de River Phoenix, décédé brutalement en 1993.

Van Sant retrouve l’estime du public avec À la rencontre de Forrester (2001), drame narrant la rencontre d’un jeune lycéen du Bronx (Rob Brown) et d’un écrivain reclus et misanthrope interprété par Sean Connery.

La « tétralogie de la mort »

Gus Van Sant va revenir ensuite à un cinéma « débarrassé de toute pression financière autant qu’esthétique » avec ce qu’il est de coutume d’appeler « la tétralogie de la mort » ou « la trilogie de la mort plus un. » Le récit et la mise en scène sont plus épurés, avec des films qui parfois se rapprochent des vidéos d’artistes, Gus Van Sant se détache autant du cinéma d’Hollywood que du courant majoritaire du cinéma indépendant américain.

Pendant l’année de latence, avant la sortie de Gerry, Van Sant travaille sur son film suivant : Elephant (2003). À la suite des sollicitations de la chaîne HBO et de l’actrice-productrice Diane Keaton, il accepte d’adapter, en fiction, le massacre du lycée Columbine en 1999. Comme à son habitude, Van Sant déplace l’action dans sa ville natale de Portland où il fait jouer de nombreux adolescents non-professionnels, choisis sur place.

Le film raconte à travers le point de vue de plusieurs adolescents et sur l’espace d’une journée, la tragédie du massacre organisé dans un lycée. Éclairé par le chef opérateur de Gerry (2002), Harris Savides, Elephant (2003) se conçoit comme une vision kaléidoscopique, labyrinthique et fondamentalement insaisissable de l’adolescence américaine et de ses dérives meurtrières. L’œuvre malmène la chronologie et se compose de nombreux plans de dos et de longs plans séquences aux travellings fluides et à la lumière très travaillée, marquant ainsi l’influence première du film réalisé par Alan Clarke, également nommé Elephant (1989). Le film déclenche une polémique lors de sa présentation au Festival de Cannes 2003 mais le jury (présidé par Patrice Chéreau) est conquis et lui attribue la Palme d’or et le Prix de la mise en scène.

Gus Van Sant souhaite ensuite faire un film sur ce qu’ont pu être les derniers moments du chanteur du groupe Nirvana, Kurt Cobain avant son suicide en 1994. Vivant alors à Portland, dans une maison « trop vaste pour lui », comparable par sa taille et son architecture à celle qu’habitait Cobain, il imagine que le chanteur a pu se sentir aussi mal que lui dans une demeure affichant ainsi ostensiblement sa « réussite sociale ». Il suppose que c’est la raison pour laquelle Kobain « se terrait » dans sa maison. Le film, Last Days (2005), est produit sans difficultés par HBO, à la fois parce qu’il est très peu onéreux, et ensuite parce que l’idée d’un projet sur Kurt Cobain plait immédiatement à la chaîne.

Sur ces derniers films, Gus Van Sant cherche à travailler en restant à l’écoute de ses collaborateurs et des acteurs, il est même possible d’écrire qu’il est « travaillé par un fantasme de dépossession qui lui fait souhaiter que le film s’organise hors de lui. ». Dans Elephant (2003), la scène où le personnage d’Alex joue du piano, « scène si centrale » du film lui vient en entendant par hasard l’acteur Alex Frost en jouer. C’est l’acteur qui le persuade d’utiliser dans le film la Sonate au clair de lune. Dès Gerry (2002), écrit avec les acteurs du film Matt Damon et Casey Affleck, il accroit la liberté qu’il offre à ses acteurs : il laisse l’histoire se transformer « au gré de l’état psychique de chacun », indique à ses acteurs d’où ils doivent partir dans le plan et où ils doivent arriver mais leur permet d’interrompre ou de modifier leur trajet. S’il choisit Michael Pitt pour Last Days (2005) parce qu’il souhaite que Blake ressemble au personnage que Pitt incarnait dans Innocents: The Dreamers (2003), l’acteur demande et obtient de porter des vêtements et de se coiffer comme Kurt Cobain, ce qui modifie les références que porte le film, le rend plus « identifiable. » Michael Pitt y est dirigé a minima par Gus Van Sant, qui le laisse créer son personnage.

Gus van Sant souhaite ensuite se rapprocher d’Hollywood. Après avoir appris que Tom Hanks, dans une interview, a déclaré qu’il apprécie beaucoup son œuvre, il contacte l’acteur qui lui propose d’adapter How Starbucks Saved My Life, livre où Michael Gates, un ancien publicitaire, raconte comment après son licenciement il a commencé à travailler comme serveur pour Starbucks où il a pu se reconstruire. Le projet n’avançant pas pour des problèmes de production, Gus Van Sant s’en détourne pour tenter de mettre en œuvre l’adaptation d’un roman de science-fiction d’Audrey Niffenegger, Le temps n’est rien. Le film doit être produit par New Line, mais il est aussi retardé par des problèmes de production.

Gus Van Sant participe ensuite au film collectif Paris, je t’aime (2006) dans lequel il signe le court métrage iv^e siècle arrondissement : Le Marais. Ce court métrage, « assez anodin », lui donne l’occasion de filmer de nouveau, le jeune Elias McConnell qui jouait dans Elephant (2003) trois ans auparavant, ainsi que de faire tourner la chanteuse Marianne Faithfull et Gaspard Ulliel qu’il a découvert dans le film d’André Téchiné Les Égarés (2003).

En 2006, Gus Van Sant se trouve donc à une période où ses projets hollywoodiens s’enlisent. Il découvre le roman de Blake Nelson Paranoid Park dont l’histoire, qui se déroule à Portland, traite du rapport d’adolescents à la mort, ce qui est proche du cycle cohérent formé par Gerry (2002), Elephant (2003) et Last Days (2005) dont sort le réalisateur. Il vient de « retoucher » Mala Noche (2006), son premier film, afin de lui assurer une distribution correcte en Europe, notamment en France, le pays où ses derniers longs métrages ont reçu le meilleur accueil. Le film est sélectionné au Festival de Cannes 2006, à la Quinzaine des réalisateurs. Il décide d’adapter Paranoid Park, ce qui lui permet de réaliser un projet similaire à Mala Noche : un film adapté d’un roman et tourné à Portland. La société française MK2, qui a distribué en France Gerry et Elephant avant de produire Last Days produit le film, Paranoid Park (2008).

Un nouveau tournant

Harvey Milk rencontre un grand succès critique et public et reçoit huit nominations aux Oscars dont celles du meilleur film et du meilleur réalisateur. Lors de la 81^ème cérémonie, Sean Penn gagne finalement l’Oscar du meilleur acteur et Dustin Lance Black celui du meilleur scénario original Gus Van Sant déclare publiquement que son expérience de tournage avec Sean Penn est « incroyable ».

Son film suivant, Restless (2011) est sélectionné au Festival de Cannes dans la section Un certain regard dont il fait l’ouverture.

Il tourne Promised Land (2012), avec Matt Damon (ce dernier co-scénarise le film avec John Krasinski). Le film se concentre sur un sujet d’actualité : l’exploitation du gaz de schiste aux États-Unis du fait de la crise financière avec ses conséquences (pollution environnementale, toute-puissance des lobbys…).

En 2014, il aurait eu en projet une adaptation du manga Death Note de Tsugumi Ōba et Takeshi Obata. Mais le projet lui aurait finalement été retiré au profit d’Adam Wingard.

Il tourne Nos souvenirs (2015), un drame sur les nombreux suicides par pendaison dans la forêt d’Aokigahara au Japon. Le film est sélectionné au Festival de Cannes 2015 en compétition officielle où il est très mal reçu, hué lors des projections de presse.

Autres projets

En plus du cinéma, il publie le livre de photographie 108 Portraits et deux albums de musique : Gus Van Sant et 18 Songs About Golf.

Il travaille également comme directeur artistique avec le groupe de rock californien Red Hot Chili Peppers. Il a réalisé le clip de la chanson Under the Bridge, photographié les albums Blood Sugar Sex Magik (1991) et Stadium Arcadium (2006) et a également chanté une reprise de Moon River, chanson originale du film Diamants sur canapé d’Henry Mancini, dans l’album A Retrospective du groupe Pink Martini.

Analyse de l’œuvre

Films ayant influencé son œuvre

Parmi les films qui ont influencé l’œuvre de Gus van Sant figure celui de Chantal Akerman Jeanne Dielman, 23, quai du commerce, 1080 Bruxelles daté de 1975. Il l’a découvert peu de temps après sa sortie, alors qu’il faisait ses études dans une école d’art. Cette influence est tangible dans Last Days où il reprend le système de filmage du film d’Akerman : son chef-opérateur, Harris Savides, a en effet analysé le film et est arrivé à la conclusion que dans chaque pièce, une ou deux positions de caméra seulement sont utilisées. Si l’action revient dans une pièce qui a déjà été montrée à l’écran, les positions de caméra sont les mêmes que précédemment. Savides et Van Sant ont donc décidé d’utiliser le même dispositif sur l’ensemble de Last Days (2005). Elephant (2003) est aussi très marqué par ce film : de même que Chantal Akerman montre l’ordinaire de la vie Jeanne Dielman où arrive de manière soudaine un crime « qui pulvérise la reproduction routinière du même », le film de Gus Van Sant retrace la vie ordinaire des adolescents protagonistes du film jusqu’au massacre final.

Personnages

Selon Stéphane Bouquet et Jean-Marc Lalanne les questions que portent les personnages de Gus Van Sant sont celles relatives à l’origine (« D’où je viens ? ») et à l’identité (« Qui suis-je ? »). Ainsi les personnages de My Own Private Idaho (1991) vont en Italie à la recherche de la mère de Mike, ceux de Will Hunting (1997) ou À la rencontre de Forrester (2001) cherchent-ils des figures paternelles. Certains personnages ajoutent à ces questions d’autres sur l’endroit où ils habitent et leur place dans le monde où ils vivent, comme ceux d’Elephant (2003) ou de Last Days (2005). Un des très rares personnages à échapper à ces questionnements est Suzanne Stone, l’héroïne de Prête à tout (1995), qui ne se pose aucune question, pensant savoir très précisément qui elle est et où elle se trouve ainsi que ce qu’elle veut (et étant justement « prête à tout » pour l’obtenir).

Les personnages masculins des films de Gus Van Sant sont extrêmement divers, tandis que chez les personnages féminins, Bouquet et Lalanne dégagent deux grandes tendances : la « poupée robotique » (ou « doll ») et la « fille marginale » (ou « freak »). La poupée robotique, dont la figure la plus représentative est Suzanne Stone, se retrouve aussi dans d’autres personnages : les jeunes filles d’Elephant qui ne s’arrêtent jamais de parler et vont, sans avoir besoin de se concerter, se faire vomir leur repas dans les toilettes dès qu’il est terminé ou la copine du héros de Paranoid Park (2007), qui ne sort avec lui que pour faire comme tout le monde « par pure conformité sociale, pour avoir un petit ami » et dont la parole est elle aussi tellement robotique qu’elle peut être recouverte par la musique du film. Cette poupée-robot n’est pas toujours totalement sous contrôle : elle est sujet à l’anorexie, elle peut devenir hystérique si ses plans sont contrariés. Mais il semble que ne soit jamais totalement consciente « du vivant », dont une part lui échappe nécessairement.

Les personnages de Gus Van Sant peuvent être analysés par le rapport qu’ils entretiennent avec une obsession et leur capacité de s’en détacher. La monomanie est chez ce cinéaste une chose néfaste : Walt souffre de sa passion amoureuse dans Mala Noche, l’adolescent que Suzanne Stone séduit et qui restera irrémédiablement amoureux d’elle, même en prison, accepte d’assassiner son mari, Susanne elle-même va vers sa perte en essayant de devenir une star de la télévision sans voir que celui qui se fait passer pour un producteur est là pour la tuer… À l’inverse, les personnages de Gus Van Sant qui réussissent le mieux sont ceux qui savent se défaire d’une obsession, se trouver de nouveaux objectifs, tel Will Hunting ou se défaire de ce qui les entrave comme le personnage principal de Paranoid Park. Les choix de ces personnages, leur « caméléonisme », leurs facultés d’adaptation peuvent être mis en parallèle avec la carrière de Gus Van Sant, réalisateur qui change régulièrement de style pour s’adapter à divers modes de production.

Un cinéaste politique

Gus Van Sant est aussi un cinéaste dont l’œuvre, régulièrement, porte la marque d’une préoccupation politique. Il réalise en 1991 le court métrage Thanksgiving Prayer où il met en scène William S. Burroughs où l’écrivain dit des textes virulents à l’encontre des États-Unis tandis que défilent en surimpression des images des triomphes de ce pays (son drapeau, la conquête spatiale…). Il utilise le même procédé (et ré-emploie certaines images de l’Amérique) pour un autre court métrage, The Ballad of the Skeletons, en 1997, cette fois avec Allen Ginsberg. Son film Will Hunting (1997) où le héros refuse un emploi lucratif à la NSA afin de ne pas être complice de bombardements au napalm peut être vu comme une réaction à la Guerre du Golfe et être rapproché des films de la « Nouvelle Gauche hollywoodienne » réalisés par exemple par Sean Penn ou George Clooney.

Prix, nominations et sélections

Récompenses

• 1991 : Coup de cœur LTC au Festival du cinéma américain de Deauville pour My Own Private Idaho
• 1999 : Razzie Awards du pire réalisateur et du pire remake ou suite pour Psycho
• 2003 : Palme d’or et Prix de la mise en scène au 56^ème Festival de Cannes pour Elephant
• 2007 : Prix du 60^ème anniversaire au Festival de Cannes 2007 pour Paranoid Park
• 2013 : Mention spéciale du jury au 63^ème Festival de Berlin pour Promised Land

Nominations

• 1998 : nomination à l’Oscar du meilleur réalisateur pour Will Hunting
• 2004 : nomination au César du meilleur film étranger pour Elephant
• 2009 : nomination à l’Oscar du meilleur réalisateur pour Harvey Milk
• 2010 : nomination au César du meilleur film étranger pour Harvey Milk

Sélections

Festival de Cannes

• 2003 : sélection officielle, en compétition, pour Elephant
• 2005 : sélection officielle, en compétition, pour Last Days
• 2006 : sélection à la Quinzaine des réalisateurs pour Mala Noche
• 2007 : sélection officielle, en compétition, pour Paranoid Park
• 2011 : sélection à Un Certain regard pour Restless
• 2015 : sélection officielle, en compétition, pour Nos souvenirs

Mostra de Venise

• 1991 : sélection officielle, en compétition, pour My Own Private Idaho

Festival de Berlin

• 1998 : sélection officielle, en compétition, pour Will Hunting
• 2013 : sélection officielle, en compétition, pour Promised Land

Source: Wikipédia