Maurice Herbert Evans (3 juin 1901 – 12 mars 1989) était un acteur et producteur anglais, connu pour ses interprétations de personnages shakespeariens. Parmi ses rôles les plus célèbres à l’écran figurent celui du Dr Zaius dans le film La Planète des singes (1968) et celui de Maurice dans Ma sorcière bien aimée (1964-1971).

Evans est né au 28 à Dorchester dans le comté de Dorset en Angleterre. Il était le fils de Laura Turner et d’Alfred Herbert Evans, un pharmacien gallois et acteur amateur passionné qui adaptait des romans de Thomas Hardy pour la troupe amateur locale.

Carrière

Théâtre

Le jeune Maurice fit sa première apparition sur scène alors qu’il était encore enfant dans la pièce Far from the Madding Crowd.

Il fit ses débuts sur scène en 1926 au Cambridge Festival Theatre et rejoignit la troupe de l’ Old Vic en 1934, interprétant Hamlet, Richard II et Iago. Terence Gray le choisit pour jouer dans la production inaugurale en novembre 1926 au Festival Theatre, incarnant Oreste dans deux parties de la sensationnelle production de l’ Orestie d’ Eschyle. Il interpréta ensuite Lord Belvoir dans L’Homme qui mangea le popomac de W.J. Turner, et saint Antoine dans Le Miracle de saint Antoine de Maeterlinck.

En 1927, Evans a joué un poète dans The Pleasure Garden de Beatrice Mayor, suivi du jeune homme dans On Baile’s Strand de WB Yeats, Midir dans The Immortal Hour de Fiona Macleod, l’Honorable. Algernon Moodie dans La Rumeur de C.K. Munro, Mark Ingestire dans Sweeney Todd de Dibdin Pitt, le poète dans Le Chapeau de soie perdu de Lord Dunsany, le Capitaine dans Androclès et le Lion de George Bernard Shaw, Monsieur Quatre et le Jeune Homme dans La Machine à additionner d’ Elmer Rice, Don Juan dans la pièce éponyme de James Elroy Flecker, deux rôles dans Les Nuits rouges de la Tchéka de Terence Gray, le Régisseur dans La Reine des comédiens (également de Yeats), le Second ingénieur dans La Pièce des insectes des frères Čapek, le Prince Kamose dans Et dans la tombe d’une autre pièce de Gray, et enfin, en juin 1927, Don Pelegari dans Chacun à sa manière de Pirandello. Yeats et Shaw assistèrent tous deux aux représentations de leurs propres pièces.

En 1928, Evans, parmi d’autres acteurs sans emploi, dont Laurence Olivier, fut choisi pour participer à une représentation test de Journey’s End de R.C. Sherriff, mise en scène par James Whale à l’ Apollo Theatre de Londres, puis, en 1929, au Savoy Theatre, loué par le directeur de théâtre de Chicago, Maurice Browne. La pièce connut un immense succès, se jouant pendant deux ans et révéla Evans au grand public. Il y interpréta le jeune officier Raleigh. En 1934, il rejoignit l’ Old Vic Theatre où son interprétation de Richard II de Shakespeare fut saluée et lui valut une invitation à rejoindre Katharine Cornell aux États-Unis. Sa première apparition à Broadway eut lieu face à Cornell dans Roméo et Juliette en 1936. Une production ultérieure de Richard II fut le succès surprise de la saison théâtrale de 1937. Evans a ensuite interprété Hamlet (1938), Falstaff dans Henry IV, 1re partie (1939), Macbeth (1941) et Malvolio dans La Nuit des rois (1942) face à Helen Hayes dans le rôle de Viola, sous la direction de Margaret Webster. Il a également joué aux côtés de Cornell dans la production de 1935 de Sainte Jeanne de George Bernard Shaw.

Lorsque les États-Unis entrèrent en guerre en 1921, il s’engagea dans l’ armée américaine et prit plus tard la tête d’une section de divertissement militaire dans le Pacifique central. Il organisa le transfert de Carl Reiner du Corps des transmissions à cette unité de divertissement à Hawaï, où Evans était son supérieur. L’unité produisit des dizaines de spectacles pour les troupes du Pacifique. Reiner engagea ensuite Evans pour le rôle de Hobart le majordome dans Le Cerveau, car l’agent d’Evans avait indiqué que ce rôle lui permettrait de conserver ses avantages syndicaux.

Evans créa sa célèbre version d’ Hamlet, dite « version GI », qui raccourcissait le texte pour rendre le personnage principal plus attachant aux troupes. Cette interprétation connut un tel succès qu’il la présenta à Broadway en 1945. À la fin de la guerre, Evans fut promu major. Il se consacra ensuite aux œuvres de Shaw, interprétant notamment John Tanner dans Man and Superman et le roi Magnus dans The Apple Cart. En 1952, il incarna le mari meurtrier dans la production originale de Broadway de Dial M for Murder. Il produisit également avec succès des pièces à Broadway dans lesquelles il n’apparaissait pas, notamment The Teahouse of the August Moon.

En 1956, Evans enregistra un disque vinyle d’histoires de Winnie l’Ourson.

Télévision

Les téléspectateurs américains des années 1960 se souviennent d’Evans dans le rôle de Maurice, le père de Samantha, dans la série Ma sorcière bien aimée (1964-1971). Ironie du sort, son insistance à ce que son prénom soit prononcé Morris contrastait avec la prononciation de son personnage dans Ma sorcière bien aimée (1964-1971), qui exigeait qu’il soit prononcé Maw-REESE. Evans apparut également dans la quatrième saison de Daniel Boone (1967) avec Fess Parker, dans le rôle de Beaumarchais, un impresario français. Il incarna aussi le Casse-tête dans Batman (1966), dans un double épisode un format courant pour cette série, en décembre 1966. Poursuivant ses apparitions à la télévision américaine, il fit une apparition dans La Grande Vallée (1969), dans la dernière partie de la quatrième et dernière saison de cette série western, dans un épisode intitulé Danger Road. Ensuite il apparaît sous les traits de Raymond dans Columbo (1975) et Hollister Dale dans La croisière s’amuse (1980).

Son dernier rôle à la télévision est celui de Mr. Leroy Wintermore dans le téléfilm The Girl, the Gold Watch & Everything (1980) réalisé par William Wiard.

Cinéma

Evans a également marqué le grand écran. Le premier film dans lequel on le voit est White Cargo (1929) de J.B. Williams.

Il a incarné un méchant diabolique dans Femme en péril (1951) avec Ethel Barrymore, Keenan Wynn et Angela Lansbury de John Sturges; l’empereur Antonin dans Androclès et le lion (1952); et Sir Arthur Sullivan dans Gilbert et Sullivan (1953). Evans a fait des apparitions mémorables dans deux films de 1968 : dans le rôle de l’orang-outan évolué, le Dr Zaius, dans La Planète des singes (1968) et sa suite Le Secret de la planète des singes (1970). Il joue le rôle de Hutch qui tente d’avertir l’héroïne de la véritable nature de ses voisins sataniques dans Rosemary’s Baby (1968) avec Mia Farrow, John Cassavetes, Ruth Gordon et réalisé par Roman Polanski.

Puis on le voit dans les films The Body Stealers (1969) avec George Sanders, Terror in the Wax Museum (1973) avec Ray Milland et dans Un vrai schnock (1979) avec Steve Martin.

Son dernier rôle au cinéma est celui de Major Geoffrey Palgrave dans le film Le major parlait trop (1983) avec Helen Hayes.

Bien qu’il ait acquis la nationalité américaine en 1941, Evans est retourné en Grande-Bretagne à la fin des années 1960. Hormis quelques voyages occasionnels aux États-Unis et des visites ponctuelles à des acteurs retraités dans le besoin en tant que représentant du Actors’ Fund, dont il était administrateur de longue date il a vécu paisiblement près de Brighton. Il ne s’est jamais marié et laisse derrière lui un frère, Hugh, de Londres.

• Tout cela et Evans aussi , mémoires, Presses universitaires de Caroline du Sud, 1987 ; ISBN 978-0872494961

Evans est décédé à l’âge de 87 ans dans une maison de retraite à Rottingdean, dans l’East Sussex en Angleterre.

Source: Wikipédia