Lee Van Cleef est un acteur américain né lé 9 Janvier 1925 à Somerville aux États-Unis et mort le 16 décembre 1989. Il parvient à intégrer la troupe professionnelle de Joshua Logan et est repéré pour son physique particulier par le producteur Stanley Kramer, qui lui propose le rôle d’un tueur dans le film Le train sifflera trois fois (1952).
Le succès du film lance sa carrière et il devient un spécialiste des petits rôles de méchants dans les westerns hollywoodiens. En dehors de ses sempiternels seconds rôles de personnages muets pour la plupart, Lee Van Cleef va également jouer dans des rôles plus majeurs comme dans La Hache sanglante (1954) ou bien dans Le Conquérant (1956). Cependant sa carrière commence sérieusement à décliner à la fin des années 1950, et ses sérieux penchants alcooliques n’arrangent pas les choses. Il est sauvé par les séries de western pour la télévision qui rencontrent bientôt un succès grandissant: Zorro (1958), L’Homme à la carabine (1959-1962), Au nom de la loi (1959), Bonanza (1960), etc. et aussi par le western cinématographique Bravados. Il y interprète un hors-la-loi complexe, jugé et condamné à mort pour braquage de banque et complicité de meurtre, et comme fugitif, faussement accusé de viol et d’assassinat par un vengeur aveugle. Il donne, agenouillé et suppliant avant de mourir, la réplique à Gregory Peck. Ce dont celui-ci se souviendra avec remords, lorsqu’il s’apercevra de sa terrible méprise. En 1958, Lee Van Cleef échappe de peu à la mort: alors qu’il roule en état d’ébriété avancée, il est victime d’un accident de voiture qui lui brise le genou, les médecins lui pronostiquent alors qu’il ne pourra plus jamais monter à cheval: sa carrière d’acteur semble condamnée. Après sa rééducation, il se met à la peinture figurative et à la décoration d’intérieur. Il reprend tout de même son métier d’acteur pour deux westerns importants: L’Homme qui tua Liberty Valance (1962) et La Conquête de l’Ouest (1962), mais ces engagements restent très épisodiques.

Sa carrière à Cinecittà

En 1964, Sergio Leone, un des fondateurs du western italien, que l’on va péjorativement appeler western spaghetti, vient de triompher avec son premier film “Pour une poignée de dollars”. Pour son nouveau western, il cherche d’urgence un remplaçant à Lee Marvin pour un des rôles principaux, et choisit d’instinct Lee Van Cleef simplement en consultant l’Academy Players, le catalogue de photos de tous les comédiens américains. Son choix s’avère payant puisque Lee Van Cleef incarne totalement le personnage singulier du colonel Douglas Mortimer jusque dans sa démarche légèrement claudicante (en raison des séquelles de son accident de voiture).
Au succès de Et pour quelques dollars de plus (1965) succède le triomphe du troisième volet Le Bon, la Brute et le Truand (1966) dans lequel Lee Van Cleef joue le rôle de La Brute avec un tel brio que le monde entier va bientôt identifier le comédien à ce seul personnage maléfique.

Un acteur désormais reconnu

Dés lors, Lee Van Cleef va enchainer les rôles principaux dans de nombreux western italiens, et notamment: Colorado (1966) de Sergio Sollima, Le Dernier Jour de la colère (1967) de Tonino Valerii ou encore La mort était au rendez-vous (1967) de Giulio Petroni.

Sa fin de carrière

Il a également joué dans de nombreuses séries télévisées, notamment L’Homme au katana (1984) où il interprète un blanc initié aux techniques de combat des ninjas. La série a été découverte en France sur M6 en 1987 et ne compte que 13 épisodes. Il incarne un bandit dans l’épisode 1 de la 2^ème saison de Zorro (1958) et un déserteur dans la saison 1 de Rintintin (1954).

Lee Van Cleef a perdu la dernière phalange du majeur de sa main droite alors qu’il bricolait une chambre de jeu pour sa fille, visible dans la scène finale de Le Bon, la Brute et le Truand (1966).

Il meurt d’une crise cardiaque le 16 décembre 1989 à Oxnard en Californie. Il est inhumé au cimetière du Forest Lawn Memorial Park des collines d’Hollywood à Los Angeles.

Source: Wikipédia